O desejo de encontrar uma passagem através do Novo Mundo para a China levou a maioria dos primeiros exploradores europeus. Por volta de 1536, a França reivindicou o que se tornaria a Nova França, agora grande parte do sudeste do Canadá. Em 1625, o povo das missões jesuítas adotou o papel de exploradores e missionários enquanto tentavam converter os índios americanos ao catolicismo. A partir de bases nos Grandes Lagos, uma maior expansão francesa seguiria.
As políticas francesas com os índios americanos diferiam das dos esforços espanhóis ou ingleses na medida em que os franceses encorajavam redes comerciais directas e parcerias com os índios americanos. Os colonatos franceses foram estabelecidos, mas cresceram lentamente no século XVII, devido à guerra e a algumas políticas francesas restritivas. Essas políticas mudaram quando o Conde Frontenac se tornou governador em 1672. Os expansionistas queriam agora uma presença francesa nos territórios ocidentais, e as descrições nativas do grande rio “Messi-Sipi” para o oeste levaram a uma missão dada a Louis Jolliet.
Louis Jolliet nasceu em Quebec em 1645. Ele foi educado e teve as habilidades práticas para receber a tarefa em 1672 para explorar “o grande rio chamado Michissipi, que acredita-se fluir para o mar da Califórnia”. Padre Jacques Marquette, proficiente em cinco línguas indígenas americanas, foi designado para acompanhar Jolliet. Marquette tinha chegado ao Canadá em 1666 e tinha sido colocado no comando da missão jesuíta em Chequamegon Bay, em 1669, onde conheceu vários índios de Illinois. Marquette aprendeu a falar Illinois e desejava fundar uma missão entre eles. Jolliet foi colocado no comando da expedição, e viajou para St. Ignace (no atual Michigan) para buscar o Padre Marquette.
Em 17 de maio de 1673, a expedição partiu de St. Ignace em duas canoas com cinco homens. Eles viajaram ao longo da margem oeste do Lago Michigan, entraram em Green Bay, depois no Rio Fox para um transporte até o Rio Wisconsin. Em 17 de junho, eles estavam no Mississippi River.
Em 25 de junho de 1673, eles notaram uma trilha batida na margem do rio. A trilha os levou aos índios Illinois — uma aldeia de Peoria a cerca de 2 léguas (quase 6 milhas) do rio e mais duas aldeias a meia légua mais distante. Isto descreve a localização deste local — agora Iliniwek Village State Historic Site. De todos os lugares visitados pela expedição, este é um dos poucos lugares onde é relativamente certo que Jolliet e Marquette realmente estavam. Este local se encaixa na descrição escrita sobrevivente e os artefatos encontrados aqui são indicativos dos índios Illinois e incluem bens comerciais europeus muito cedo.
Depois de permanecer alguns dias com a Peoria neste local, a expedição continuou descendo o rio Mississippi. Perto da atual fronteira Missouri/Arkansas, a expedição encontrou alguns Michigamea (outra tribo de Illinois) e eventualmente chegou à foz do rio Arkansas, onde permaneceram com os índios Quapaw por alguns dias. Tendo decidido que o rio Mississippi se esvaziaria no Golfo do México em vez de no Oceano Pacífico, e temendo que encontrassem os espanhóis, eles voltaram para trás e viajaram de volta rio acima. Sua rota de retorno se desvia de sua rota rio abaixo, retornando pelo rio Illinois e uma porta para o Lago Michigan.
No final de sua viagem, ambos compuseram relatos de sua viagem. Jolliet fez dois exemplares: um era para ser deixado em uma missão em Sault Ste. Marie, e o outro para Montreal. Quando a sua canoa capotou nos rápidos Lachine, perto de Montreal, todos os seus papéis se perderam. Infelizmente, a missão queimou e a outra cópia da sua conta também foi perdida. Apenas uma transcrição por outro sacerdote do relato do Padre Marquette sobrevive.
Embora não tenham encontrado uma rota para o Pacífico, encontraram a foz do rio Missouri, o que levou a uma maior esperança para tal rota. Seus esforços encorajaram o explorador francês Sieur de La Salle a percorrer o Mississippi até o Golfo do México nove anos depois e reivindicar o rio e seus afluentes para a França (1682).