Většinu prvních evropských objevitelů vedla touha najít cestu přes Nový svět do Číny. V roce 1536 si Francie činila nárok na území, které se později stalo Novou Francií, dnes velkou částí jihovýchodní Kanady. Do roku 1625 přijali lidé z jezuitských misií roli objevitelů i misionářů, když se snažili obrátit americké indiány na katolickou víru. Ze základen u Velkých jezer bude následovat další francouzská expanze.
Francouzská politika vůči americkým indiánům se lišila od španělských nebo anglických snah v tom, že Francouzi podporovali přímé obchodní sítě a partnerství s americkými indiány. Francouzské osady vznikaly, ale v 17. století se rozrůstaly pomalu v důsledku válečných konfliktů a některých restriktivních francouzských politik. Tato politika se změnila, když se v roce 1672 stal guvernérem hrabě Frontenac. Expanzionisté nyní chtěli francouzskou přítomnost na západních územích a domorodé popisy velké řeky „Messi-Sipi“ na západě vedly k zadání úkolu, který dostal Louis Jolliet.
Louis Jolliet se narodil v Quebecu v roce 1645. Byl vzdělaný a měl praktické dovednosti, takže v roce 1672 dostal úkol prozkoumat „velkou řeku zvanou Michissipi, o níž se předpokládá, že ústí do Kalifornského moře“. Doprovodem Jollieta byl pověřen otec Jacques Marquette, který ovládal pět indiánských jazyků. Marquette přijel do Kanady v roce 1666 a v roce 1669 byl pověřen vedením jezuitské misie v Chequamegonském zálivu, kde se setkal s několika illinoiskými indiány. Marquette se naučil mluvit illinoiským jazykem a chtěl mezi nimi založit misii. Jolliet byl pověřen vedením výpravy a vydal se do St Ignace (v dnešním Michiganu) pro otce Marquetta.
17. května 1673 vyrazila výprava ze St Ignace na dvou kánoích s pěti muži. Cestovali podél západního břehu Michiganského jezera, vplouvali do Green Bay a poté po řece Fox k přístavišti na řece Wisconsin. Do 17. června byli na řece Mississippi.
Dne 25. června 1673 si všimli vyšlapané stezky na břehu řeky. Stezka je dovedla k illinoiským indiánům – k vesnici Peoria vzdálené asi 2 ligy (téměř 6 mil) od řeky a k dalším dvěma vesnicím o půl ligy dál. To popisuje polohu tohoto místa – nyní Iliniwek Village State Historic Site. Ze všech míst, která výprava navštívila, je toto jedno z mála, kde je relativně jisté, že Jolliet a Marquette skutečně stáli. Toto místo odpovídá dochovanému písemnému popisu a artefakty zde nalezené svědčí o illinoiských indiánech a obsahovaly velmi rané evropské obchodní zboží.
Po několikadenním pobytu u Peoriů na tomto místě pokračovala výprava po řece Mississippi. Poblíž dnešní hranice Missouri a Arkansasu se výprava setkala s několika Michigamea (další illinoiský kmen) a nakonec dorazila k ústí řeky Arkansas, kde se na několik dní ubytovala u indiánů kmene Quapaw. Když usoudili, že řeka Mississippi ústí spíše do Mexického zálivu než do Tichého oceánu, a obávali se, že se setkají se Španěly, obrátili se a vydali se zpět proti proudu řeky. Jejich zpáteční cesta se odchyluje od trasy po řece tím, že se vracejí proti proudu řeky Illinois a po přístavišti do Michiganského jezera.
Po skončení plavby oba sepsali zprávy o své cestě. Jolliet pořídil dvě kopie: jednu měl zanechat v misii v Sault Ste. Marie a druhou si vzal s sebou do Montrealu. Když se jeho kánoe převrhla v peřejích Lachine nedaleko Montrealu, všechny jeho dokumenty se ztratily. Bohužel misie vyhořela a druhá kopie jeho účtu se také ztratila. Dochoval se pouze přepis účtu otce Marquetta od jiného kněze.
Přestože nenašli cestu do Pacifiku, našli ústí řeky Missouri, což vedlo k dalším nadějím na takovou cestu. Jejich úsilí podnítilo francouzského objevitele Sieura de La Salle, aby se o devět let později vydal po Mississippi k Mexickému zálivu a nárokoval řeku a její přítoky pro Francii (1682).