Znečištění je vnášení znečišťujících látek do životního prostředí, které způsobují škodu nebo nepohodlí lidem nebo jiným živým organismům nebo poškozují životní prostředí, a to v podobě chemických látek nebo energie, jako je hluk, teplo nebo světlo. Znečišťující látky mohou být přirozeně se vyskytující látky nebo energie, ale jsou považovány za kontaminanty, pokud jejich množství překračuje přirozené hodnoty.
Znečištění životního prostředí nastává tehdy, když životní prostředí nedokáže včas zpracovat a neutralizovat škodlivé vedlejší produkty lidské činnosti (emise jedovatých plynů), aniž by došlo ke strukturálnímu nebo funkčnímu poškození jeho systému.
Znečištění nastává jednak proto, že přírodní prostředí neumí rozkládat nepřirozeně vzniklé prvky (tj. antropogenní znečišťující látky), a jednak proto, že na straně člověka chybí znalosti o tom, jak tyto znečišťující látky uměle rozkládat. Může to trvat mnoho let, během nichž se příroda pokusí znečišťující látky rozložit; v jednom z nejhorších případů – v případě radioaktivních znečišťujících látek – může trvat až tisíce let, než se rozklad těchto látek dokončí.
Proč na znečištění záleží?
Záleží na něm především proto, že má negativní dopad na klíčové environmentální služby, jako je zajištění čistého vzduchu a čisté vody, bez nichž by život na Zemi, jak ho známe, nemohl existovat. Důvodem znečištění jsou lidé. Znečištění ovlivňuje naše životní prostředí, protože znečištění vody může ovlivnit životní podmínky lidí a rostlin. Znečištění může způsobit, že naše životní prostředí začne a poklesne. Pokud nebudeme mít čistou vodu pro rostliny a stromy, jak budeme vyrábět papír a pěstovat zeleninu pro lidi? Proto velká myšlenka ovlivňuje životní prostředí a lidé jsou hlavní příčinou znečištění.
Typy znečištění životního prostředí
Všeobecně řečeno, existuje mnoho typů znečištění životního prostředí, ale nejdůležitější jsou tyto:
- Znečištění ovzduší – mezi nejvýznamnější patří oxid siřičitý, oxid dusičitý, oxid uhelnatý, ozón, těkavé organické sloučeniny a částice v ovzduší, přičemž mezi nejničivější patří pravděpodobně radioaktivní látky (zejména pokud vznikají při jaderných explozích)
- Znečištění vody – zahrnuje insekticidy a herbicidy, odpad ze zpracování potravin, znečišťující látky z živočišné výroby, těkavé organické sloučeniny, těžké kovy, chemický odpad a další
- Znečištění (kontaminace) půdy – uhlovodíky, rozpouštědla a těžké kovy
V moderních průmyslových společnostech překonala fosilní paliva (ropa, plyn, uhlí) prakticky všechny myslitelné překážky a pevně se usadila v našem každodenním životě. Nejenže fosilní paliva používáme pro naše samozřejmé každodenní potřeby (např. k plnění automobilu) a v energetice, ale jsou (konkrétně ropa) přítomna také v takových výrobcích, jako jsou nejrůznější plasty, rozpouštědla, čisticí prostředky, asfalt, mazací oleje a v široké škále chemikálií pro průmyslové využití.
Mezi dalšími zdroji znečištění stojí za zmínku zemědělství (chov hospodářských zvířat), které je největším producentem emisí amoniaku vedoucích ke znečištění ovzduší. Z celkového množství skleníkových plynů se v zemědělské výrobě vyskytuje přibližně 30 %. Z toho zemědělská půda produkuje 32 %, hospodářská zvířata 31 %, pěstování plodin 12 %, z hospodaření s hnojem se vyskytuje 6 % a 19 % ostatních emisí.
Znečištění životního prostředí způsobuje mnoho potíží nejen lidem, ale i zvířatům a vede mnoho živočišných druhů k ohrožení a dokonce k vyhynutí. Transhraniční charakter znečištění životního prostředí ještě více ztěžuje jeho zvládání.
Je všeobecně známo, že nesmírně přečerpáváme náš současný rozpočet přírodních zdrojů – při stávajícím tempu jejich využívání není možné, aby se životní prostředí včas zotavilo a dobře „fungovalo“ i v budoucnu.