John Winthrop war der Gouverneur der Massachusetts Bay Colony, einer der acht Kolonien, die während der Kolonialzeit durch königliche Urkunden regiert wurden.
Sie schufen und nährten sie. Wie Kinder wuchsen und gediehen die amerikanischen Kolonien unter britischer Aufsicht. Wie viele Heranwachsende rebellierten die Kolonien gegen ihr Mutterland und erklärten ihre Unabhängigkeit. Doch das amerikanische demokratische Experiment begann nicht erst 1776. Die Kolonien hatten bereits seit dem frühen 16. Jahrhundert begrenzte Formen der Selbstverwaltung praktiziert.
Die große Weite des Atlantischen Ozeans schuf eine sichere Distanz für die amerikanischen Kolonisten, um Fähigkeiten zur Selbstverwaltung zu entwickeln. Trotz seiner Bemühungen, den amerikanischen Handel zu kontrollieren, konnte England unmöglich die gesamte amerikanische Küstenlinie überwachen. Die kolonialen Kaufleute lernten bald, außerhalb des britischen Rechts zu handeln. Schließlich verlangten diejenigen, die vor der religiösen Verfolgung in England geflohen waren, die Freiheit, ihren Glauben zu praktizieren.
Koloniale Regierungen
Jede der dreizehn Kolonien verfügte über eine Charta oder eine schriftliche Vereinbarung zwischen der Kolonie und dem König von England oder dem Parlament. Die Chartas der königlichen Kolonien sahen die direkte Herrschaft des Königs vor. Eine koloniale Legislative wurde von männlichen Besitzern gewählt. Die Gouverneure wurden jedoch vom König ernannt und hatten – theoretisch – nahezu uneingeschränkte Befugnisse. Die Legislative kontrollierte das Gehalt des Gouverneurs und nutzte diesen Einfluss häufig, um die Gouverneure im Sinne der Kolonialherren zu beeinflussen. Die erste koloniale Legislative war das 1619 gegründete Virginia House of Burgesses.
Die Kolonien an der Ostküste Nordamerikas wurden auf der Grundlage unterschiedlicher Statuten gegründet, doch die meisten entwickelten repräsentative demokratische Regierungen, um ihre Gebiete zu regieren.
Als die ersten Pilger in die Neue Welt reisten, entstand durch eine bizarre Fügung des Schicksals ein Geist der Selbstverwaltung. Diese Pilger der Mayflower waren 1620 auf dem Weg nach Virginia, verirrten sich aber und landeten stattdessen in Plymouth im heutigen Massachusetts. Da Plymouth nicht innerhalb der Grenzen der Kolonie Virginia lag, hatten die Pilger keine offizielle Satzung, die sie hätte regieren können. Also verfassten sie den Mayflower Compact, in dem sie im Wesentlichen erklärten, dass sie sich selbst regieren würden. Obwohl Massachusetts schließlich zu einer königlichen Kolonie wurde, setzten die Pilger in Plymouth einen starken Präzedenzfall, indem sie ihre eigenen Regeln aufstellten, was sich später in den Stadtversammlungen widerspiegelte, die im gesamten kolonialen Neuengland stattfanden.
Handel und Steuern
Die Wirtschaft der Kolonien basierte auf dem Merkantilismus, einem System, das auf der Überzeugung beruhte, dass die Kolonien existierten, um den Reichtum des Mutterlandes zu vergrößern. England versuchte, den Handel zu regulieren, und verbot den Kolonien den Handel mit anderen europäischen Ländern. Außerdem behielt sich England das Recht vor, die Kolonien zu besteuern. Sowohl der Handel als auch die Besteuerung waren für England schwer zu kontrollieren, und so kam es zu einem informellen Abkommen. England regulierte den Handel, gestattete den Kolonisten jedoch, ihre eigenen Steuern zu erheben. Schmuggler nutzten bald die englische Unfähigkeit aus, jeden Hafen zu bewachen, und handelten heimlich gegen den Willen des Parlaments.
Eine proprietäre Charta erlaubte dem Gouverneur der Kolonie, mit großer Macht über sein Land zu herrschen. In William Pennsylvanias Pennsylvania wurde diese Macht genutzt, um ein Land der religiösen Toleranz zu schaffen.
Diese heikle Vereinbarung wurde durch den Franzosen- und Indianerkrieg auf die Probe gestellt. Der Krieg war teuer, und aus britischer Sicht sollten die Kolonisten ihn mitfinanzieren, zumal England glaubte, die Kolonisten vor der Bedrohung durch Franzosen und Indianer zu schützen. Die von der Krone erhobenen neuen Steuern sorgten jedoch für Entsetzen bei den Kolonisten. Die Maßnahmen der britischen Marine zur Verhaftung von Schmugglern stachelten die amerikanischen Schiffer zusätzlich an. Diese Maßnahmen dienten als Sprungbrett für die Revolution.
Religiöse Freiheit
Die religiöse Freiheit war eine wichtige Motivation für Europäer, in die amerikanischen Kolonien zu gehen. Puritaner und Pilger in Massachusetts, Quäker in Pennsylvania und Katholiken in Maryland repräsentierten die wachsende religiöse Vielfalt in den Kolonien. Rhode Island wurde als Kolonie der Religionsfreiheit als Reaktion auf die eifrigen Puritaner gegründet. Infolgedessen lebten in den Kolonien viele verschiedene Glaubensrichtungen nebeneinander. Diese Vielfalt erforderte seit den frühesten Tagen der britischen Besiedlung ein Beharren auf der Religionsfreiheit.
Die Kolonialzeit war also geprägt von der Übernahme britischer Modelle für Regierung, Wirtschaft und Religion. Im Laufe von etwa 150 Jahren praktizierten die amerikanischen Kolonisten diese rudimentären Formen der Selbstverwaltung, die schließlich zu ihrer Entscheidung führten, sich gegen die britische Herrschaft aufzulehnen. Das demokratische Experiment der amerikanischen Selbstverwaltung war also keine plötzliche Veränderung, die durch die Unabhängigkeitserklärung ausgelöst wurde. Bis 1776 hatten die Amerikaner reichlich Übung.