Überblick
„Wo ich lebe“
Es gibt zwei Unterarten des Afrikanischen Elefanten: den Savannen-Elefanten (Loxodonta africana) und den Wald-Elefanten (Loxodonta cyclotis). Der Savannenelefant ist im östlichen und südlichen Afrika beheimatet und lebt in unterschiedlichen Lebensräumen wie Sümpfen, Savannen, Wäldern und Halbwüsten.
Alle vier Elefanten im Zoo von Maryland sind afrikanische Elefanten der Savannenart. Im März 2007 feierte der Zoo die erste Elefantengeburt in seiner 132-jährigen Geschichte. „Samson“, ein männliches Kalb, wurde von Felix“, einem von zwei erwachsenen Weibchen in der Herde des Zoos, geboren. „Anna“ ist das andere erwachsene Weibchen, und „Tuffy“ ist der erwachsene Bulle. Die Elefanten sind im Bereich der Afrikanischen Reise des Zoos ausgestellt.
„Wie ich dort lebe“
Elefanten sind familienorientierte Tiere mit einem komplexen Sozialleben. Verwandte Weibchen leben ein Leben lang in Herden zusammen und ziehen gemeinsam Nachwuchs auf. Alle Mitglieder einer Herde gehorchen einer Anführerin, dem ältesten und weisesten Weibchen der Familiengruppe, der so genannten Matriarchin. Sie führt die anderen zu Wasser und Nahrung, entscheidet, wann sie schlafen und wann sie sich bewegen, reagiert als Erste auf Bedrohungen und übernimmt im Grunde in jeder erdenklichen Situation das Kommando.
Wenn männliche Elefanten das Jugendalter erreichen, schlagen sie einen anderen Weg ein als ihre weiblichen Verwandten. Sie verlassen ihre Geburtsherden. Junge Männchen suchen oft andere Männchen in ihrem Alter auf und gehen enge Bindungen ein. Jüngere Männchen können sich auch mit älteren Männchen zu losen Gruppen zusammenschließen, die als Junggesellenherden bekannt sind. Auch wenn das Sozialleben sowohl der männlichen als auch der weiblichen Elefanten in vielerlei Hinsicht rätselhaft bleibt und noch viele Fragen offen sind, scheint es, dass männliche Elefanten in der Gesellschaft anderer Männchen in Junggesellenherden lernen und üben, „männlich“ zu sein.
Auch erwachsene männliche Elefanten neigen instinktiv dazu, einen Großteil ihrer Zeit allein zu verbringen. Dies gilt insbesondere, wenn ein männlicher Elefant in die Mauser geht, eine Zeit erhöhter Aggression, die den Weg für die Behauptung der Dominanz und den erfolgreichen Wettbewerb um Weibchen ebnet. Alle männlichen Elefanten sind ständig auf der Suche nach einer Partnerin, aber nur diejenigen, die ihre Dominanz gegenüber anderen Männchen behaupten, erhalten das Recht, sich fortzupflanzen.
Elefanten benötigen eine enorme Menge an Nahrung, um ihre massigen Körper zu erhalten. An einem einzigen Tag kann ein Elefant 300 Pfund Pflanzen fressen, darunter Gräser, Wurzeln, Rinde, Blätter und Früchte, und 30 bis 50 Gallonen Wasser trinken. Um so viel Nahrung und Wasser zu finden, sind wilde Elefanten fast immer in Bewegung.
Elefanten können sich über große Entfernungen hinweg durch Geräusche verständigen, darunter auch durch Infraschall mit niedrigen Frequenzen, den wir nicht hören können. Wenn man in der Nähe eines Elefanten steht, der einen Infraschallruf ausstößt, kann man ein leises Rumpeln hören oder spüren. Ein anderer Elefant könnte diesen Infraschallruf in bis zu 12 Meilen Entfernung hören! Elefanten kommunizieren auch durch Berührung, Sehen, Riechen und chemische Prozesse. Die Körpersprache ist bei Elefanten hoch entwickelt. Ihr Geruchssinn ist ebenso außergewöhnlich wie ihr Gehör, und sie verfügen auch über ein Langzeitgedächtnis. Sie sind äußerst soziale Tiere, die ihre Schwächsten beschützen, ihren Verletzten helfen und um ihre Toten zu trauern scheinen.
„Making My Mark“
Elefanten beeinflussen ihre Umwelt vielleicht mehr als jedes andere Lebewesen auf der Erde. Ihre Größe, ihre Kraft und ihr Nahrungsbedarf machen dies unvermeidlich. Allein durch ihre Fütterung können sie eine Landschaft völlig verändern. Sie schälen Rinde und Blätter von Bäumen und Sträuchern, reißen Bäume direkt aus dem Boden, zertrampeln das Unterholz, graben nach Wurzeln, graben Löcher in trockenen Flussbetten, um an Wasser zu gelangen, und verteilen Pflanzensamen über viele Kilometer mit Dungablagerungen. Es ist nicht zu übersehen, wenn eine Elefantenherde ein Gebiet durchquert hat. Aufgrund ihres enormen Einflusses auf die Umwelt haben Elefanten auch einen großen Einfluss auf das Überleben und die Anpassungsstrategien vieler anderer Pflanzen- und Tierarten, die dasselbe Ökosystem bewohnen.
„Was mich frisst“
Aufgrund ihrer enormen Größe und Stärke und weil sie sich in Gruppen zusammenschließen, haben Elefanten nur wenige Raubtiere zu fürchten. Löwen, Hyänen und Krokodile können versuchen, junge oder kranke Elefanten zu erbeuten. Elefanten sind jedoch oft erfolgreich darin, Raubtiere abzuwehren, ihre Jungen zu schützen und kranke oder verletzte Herdenmitglieder zu verteidigen. Wenn beispielsweise eine Matriarchin ein nahes Raubtier entdeckt, trommelt sie ihre Jungen zusammen, und alle anderen erwachsenen Weibchen in der Gruppe bilden einen nach außen gerichteten Kreis um sie herum und bieten so einen vielschichtigen Schutz vor dem potenziellen Angreifer. Elefanten sind am meisten durch den Menschen gefährdet und bedroht. Die Nachfrage nach Elefantenstoßzähnen – der Hauptquelle für kommerzielles Elfenbein – hat zu aggressiver Wilderei geführt, die die Elefantenpopulationen in ganz Afrika dezimiert hat. Elefanten können auch Landwirten zum Opfer fallen, die ihre Ernten verteidigen, oder Anwohnern, die sich vor der Begegnung mit Elefanten fürchten. Obwohl es illegal ist, wild lebende afrikanische Elefanten zu töten, hat es sich als äußerst schwierig erwiesen, die Wilderei und andere Tötungen von Elefanten auszurotten.
Aufzucht von Jungtieren
Weibliche Elefanten erreichen ihre Geschlechtsreife im Alter von etwa 10 Jahren, paaren sich aber möglicherweise erst nach mehreren Jahren. Wenn die Weibchen in die Brunst kommen, locken sie Zuchtbullen an. Die ranghöchsten Bullen erhalten Zugang zu den Weibchen und paaren sich. Nach einer außergewöhnlich langen Trächtigkeit von etwa 22 Monaten bringt ein Weibchen in der Regel ein Kalb zur Welt, sehr selten auch Zwillinge. Sie säugt ihren Nachwuchs etwa 4 Jahre lang, in der Regel bis zur nächsten Geburt, aber sie kümmert sich noch viele Jahre lang um jeden einzelnen Nachwuchs. Baby- und Jugendelefanten in einer Herde haben den Vorteil, dass sie von mehreren Bezugspersonen betreut werden, da sich alle weiblichen Verwandten an der Aufzucht der Jungen beteiligen. Vor allem die jungen Weibchen übernehmen die Rolle der Allmutter, was mit einem Babysitter vergleichbar ist. Sie wachen über die jüngsten Elefanten, helfen ihnen, trösten sie, spielen mit ihnen und sammeln dabei Erfahrungen als Mutter. Untersuchungen haben gezeigt, dass Elefantenfamilien mit wenigen oder gar keinen Allmüttern eine höhere Säuglingssterblichkeit aufweisen als solche mit Allmüttern.
Schutz
Afrikanische Elefanten werden von der IUCN, der weltweit führenden Naturschutzorganisation, als gefährdet eingestuft. Die Probleme des Schutzes der afrikanischen Elefanten sind kompliziert. Trotz des 1989 erlassenen internationalen Verbots des Elfenbeinhandels bleibt die Wilderei eine große Bedrohung. Der Wettbewerb mit dem Menschen um den begrenzten Raum und die Ressourcen ist eine ebenso große Bedrohung. Afrikanische Elefanten lebten einst frei von südlich der Sahara bis ins nördliche Südafrika. Heute sind sie meist auf Parks und Reservate beschränkt. Das hat zur Folge, dass ihr natürlicher Lebensraum zersplittert ist und es am Ende zu viele Elefanten auf zu wenig Raum gibt. Diejenigen, die sich außerhalb der geschützten Grenzen bewegen, geraten jedoch mit großer Wahrscheinlichkeit in Konflikt mit Menschen oder werden von Wilderern getötet. Um sicherzustellen, dass die afrikanischen Elefanten noch viele Generationen lang auf der Erde leben können, muss eine erfolgreiche langfristige Lösung für den Wettbewerb und die Konflikte zwischen Mensch und Elefant gefunden werden.