Als Florene Dawkins half, ein Haus zu retten, das einst Ma Rainey, der „Mother of the Blues“, gehörte, war es mit Brettern vernagelt, wurde von Dieben heimgesucht und stand kurz vor dem Zusammenbruch.
„Die Treppe war fast aus dem Gebäude herausgelehnt“, erinnert sich Dawkins, 65, am Telefon. „Das Haus bestand eigentlich aus zwei Teilen. Es war wie eine Explosion, und wir mussten kommen und ein riesiges Puzzle wieder zusammensetzen.“
Drei Jahrzehnte und viele Spendenaktionen später ist aus dem renovierungsbedürftigen Haus ein Museum in Columbus am Chattahoochee River in Georgia geworden. Jetzt hofft Dawkins, dass die Veröffentlichung von Ma Rainey’s Black Bottom, einer Verfilmung von August Wilsons Stück mit Viola Davis und dem verstorbenen Chadwick Boseman in den Hauptrollen, das Museum wieder in den Blickpunkt der Öffentlichkeit rückt.
Davis ist prächtig geschmiert und verschwitzt, trägt Goldzähne und dicke Polster, ist Pantomime und tragische Königin zugleich: Sie ist kapriziös und herrschsüchtig, trägt aber auch die Last des Traumas ihrer Generation. „Ich bin ihnen völlig egal“, sagt sie über ihre weißen Plattenproduzenten. „Alles, was sie wollen, ist meine Stimme.“
Rainey – bahnbrechend als Bluessängerin, Geschäftsfrau und befreite Bisexuelle – wuchs im späten 19. Nach eigenen Angaben wurde sie am 26. April 1886 als Gertrude Pridgett in Columbus geboren, obwohl andere Aufzeichnungen darauf hindeuten, dass sie im September 1882 in Alabama geboren wurde.
Sie heiratete den Sänger, Tänzer und Komiker William Rainey, als sie 18 Jahre alt war. Als Ma und Pa Rainey gingen sie auf Tournee mit Minstrel-Shows, die durch die Städte zogen und ihre eigenen Zelte und Bühnen aufbauten. Nachdem sich das Paar 1916 getrennt hatte, gründete Rainey ihre eigene Tournee-Truppe, Madam Gertrude Ma Rainey and Her Georgia Smart Set.
Sie schloss sich einer Welle von Afroamerikanern an, die den Süden verließen, um ihre Träume in den desegulierten Städten des Nordens wie Chicago zu verfolgen. Sie unterschrieb bei Paramount, einer Möbelfirma in Wisconsin, die ins Plattengeschäft eingestiegen war, und wurde eine der ersten Bluesmusikerinnen, die auf Tonträger aufgenommen wurden. Zwischen 1923 und 1928 nahm sie fast hundert Platten auf – eine dieser Aufnahmesitzungen bildet die Grundlage für Wilsons Theaterstück – und hatte zahlreiche Hits.
Rainey, die ihre eigenen Songs schrieb, war eine Mentorin der Sängerin Bessie Smith und arbeitete mit Größen wie Louis Armstrong und Thomas Dorsey zusammen, der bei einigen ihrer Aufnahmen die musikalische Leitung übernahm. Ihre volltönende Stimme hat Sängerinnen von Dinah Washington bis Janis Joplin inspiriert.
Dawkins sagt: „Sie hat das Fundament gelegt. Viele legendäre Leute haben mit Ma Rainey angefangen oder sind mit Ma Rainey groß geworden. Ich habe irgendwo gelesen, dass Thomas Dorsey sagte: ‚Nachdem ich mit Ma Rainey aufgetreten bin und mit ihr gearbeitet habe, konnte ich nirgendwo anders hingehen als zu Gott‘.
„Ich glaube, ihre Stimme war ein Statement. Sie war stark. Sie war unapologetisch. Sie hatten nicht den ganzen Schnickschnack und die Verstärker, die wir heute in der Musik haben. Es war einfach Musik, die direkt in die Seele ging. Es war das, was sie fühlte. So wie der Blues deine Geschichte ist, erzählte sie ihre Geschichte.“
Rainey soll wieder geheiratet haben, obwohl wenig über ihren zweiten Ehemann bekannt ist. Außerdem soll sie Beziehungen zu Frauen gehabt haben, darunter auch Smith. Nach Angaben der New York Times wurde Rainey einmal von der Polizei bei einer sexuellen Tändelei mit einigen ihrer Tänzerinnen in Chicago erwischt. Smith musste sie auf Kaution aus dem Gefängnis holen.
Auch ihre Texte waren offen und stolz. In „Prove It on Me Blues“ singt sie: „Bin letzte Nacht mit einer Gruppe meiner Freunde ausgegangen./ Es müssen Frauen gewesen sein, denn ich mag keine Männer./ Es ist wahr, ich trage einen Kragen und eine Krawatte,/ Damit der Wind die ganze Zeit weht./ Sag nicht, dass ich es tue, niemand hat mich erwischt./ Du musst es mir beweisen.“
Dawkins kommentiert: „Die Leute im Publikum kannten einige der Dinge, über die sie sang, gar nicht. Ich glaube, die Leute, die ihr nahestanden, wussten es, aber oft haben sie die Texte nicht verstanden. Sie dachten einfach, es sei Bluesmusik. Man muss bedenken, dass damals niemand für diese Art von Beziehungen offen war.“
Raineys Auflehnung gegen die gesellschaftlichen Sitten machte diese deutlich. Sie war, so Dawkins, eine Frau, die ihrer Zeit voraus war. „Sie sagte, was sie meinte, und sie meinte, was sie sagte. Sie entschuldigte sich nicht für ihren Lebensstil oder für das, was sie war, und das ist es, was mich anspricht.“
Rainey lebte in den 1920er und frühen 1930er Jahren überwiegend in Chicago. Nachdem Paramount ihren Plattenvertrag gekündigt hatte, weil ihr Blues-Stil als nicht mehr zeitgemäß galt, kehrte sie zu Live-Tourneen und Auftritten auf Privatpartys zurück. Nach dem Tod ihrer Schwester und ihrer Mutter zog sie sich 1935 nach Columbus zurück, wo sie zwei Theater besessen haben soll. Nachdem sie 1939 an einem Herzinfarkt gestorben war, gab ihr Totenschein ihren Beruf als „Haushälterin“ an.
Wilson, der als „amerikanischer Barde“ bezeichnet wird, schrieb 1982 Ma Rainey’s Black Bottom – der Titel stammt aus Raineys gleichnamigem Lied, das sich auf den Black Bottom-Tanz aus den Roaring Twenties bezieht – und es wird regelmäßig produziert (die hervorragende Verfilmung ist derzeit in den Kinos und kommt am 18. Dezember auf Netflix).
Im vergangenen Jahr tauchte Rainey in einer Nachrufserie der New York Times über bemerkenswerte Menschen auf, über deren Tod damals nicht berichtet wurde. The article observed: „Mit einem Mund voller Goldzähne, reichlich dunkler Haut und auffälligem Schmuck, der an ihr baumelte, machte Rainey eine auffällige Figur, mit einer rauen, kraftvollen Stimme und einer üppigen Bühnenpräsenz, die dazu passte.“
Dawkins begrüßt das erneute Interesse an dieser vernachlässigten, begabten Außenseiterin. „Die Welt lernt sie kennen“, sagt sie. „Ich würde gerne einen kompletten Film über sie sehen, denn Ma Rainey’s Black Bottom besteht nur aus einem Teil und zeigt nicht ihr Leben. Das öffnet vielleicht die Tür zu einem vollständigen Film über Gertrude ‚Ma‘ Rainey aus Columbus, Georgia.“
Eine solche Anerkennung wäre eine gerechte Belohnung für Dawkins‘ Bemühungen als Direktorin des Ma Rainey Museum of the Blues, das unweigerlich von der Coronavirus-Pandemie betroffen ist. Zu ihren Lieblingsexponaten gehören ein Original-Minstrel-Poster, ein Rainey-Porträt eines lokalen Künstlers und ein Klavier, das durch dick und dünn im Haus blieb, aber lindgrün gestrichen wurde. „
Dawkins führt ihr Engagement für die Bewahrung von Raineys Erbe auf ihre eigene Kindheit in Hot Springs, Arkansas, zurück, wo ihre Tante und ihre Großmutter einen Club besaßen, der sie mit der Musik dieser Ära in Berührung brachte. Sie erinnert sich, wie ihre Eltern in den 1960er Jahren ihre Arbeit unterbrachen, um die Menschen zu den Wahllokalen zu fahren und ihnen zu zeigen, wie man wählt. Sie beschreibt die Politik und die Geschichte dieser Zeit als ihren persönlichen Blues.
„Ich muss so vielen afroamerikanischen Männern und Frauen Anerkennung zollen, die den Grundstein legten, die reisten, die die Empörung und die Ausbeutung erlitten“, reflektiert sie. „Ma Rainey war eine von ihnen und sie hat trotzdem durchgehalten. Egal, ob man schwarz, weiß, grün oder gelb war, sie beherrschte die Bühne, und man war von ihrem Auftritt fasziniert. Her voice was raw and pure and she captivated her audience.
„She couldn’t control the world and segregation and exploitation, but she could control when she went on the stage, she could control the audience no matter. She mesmerised them and that was her control, that was her power, and she put her power into what she did. ‚They might not respect me or like me or think I’m a whole citizen, but when I get on that stage, I mesmerise them. I have them in my hand.'“
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Ma Rainey’s Black Bottom is now showing at select cinemas and will be released on Netflix on 18 December
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