American Experience

No man proved a more worthy opponent to Ulysses S. Grant than Confederate General Robert E. Lee. Lee was born the fourth child of Colonel Henry Lee and Ann Hill Carter on January 19, 1807. Lee’s father, also known as „Light-Horse Harry,“ had been a cavalry leader during the Revolutionary War. Henry Lee had also served as governor of Virginia.

Despite their position in Virginia’s ruling elite, the Lee family did not enjoy fantastic wealth. Da der junge Robert E. Lee nicht das Geld hatte, eine Universität zu besuchen, ging er stattdessen auf die Militärakademie der Vereinigten Staaten in West Point. Dort stieg er schnell auf und machte seinen Abschluss als Zweitbester des Jahrgangs 1829.

Lee nahm erstmals am Mexikanischen Krieg teil, der 1846-48 geführt wurde. Er diente als Hauptmann unter General Winfield Scott. Scott schrieb später über Lees bemerkenswerte Leistungen in diesem Krieg und nannte ihn „den besten Soldaten, den ich je im Feld gesehen habe“. Im Oktober 1859 wurde Lee gerufen, um John Browns versuchten Sklavenaufstand in Harper’s Ferry, Virginia, zu stoppen. Lee brauchte nur eine Stunde, um Browns Überfall zu beenden.

Solche frühen Erfolge machten Lee zu einem führenden Kandidaten für das Kommando der Unionstruppen gegen den Süden, als dieser die Sezession beschloss. Da er sich nicht auf einen Krieg gegen den Süden einlassen wollte, lehnte Lee das Angebot ab, das Kommando über die Unionstruppen zu übernehmen. Am 18. April 1861 stimmte der Sezessionskonvent von Virginia, der sich aus der Führungselite des Staates zusammensetzte, dafür, sich den Südstaaten anzuschließen und sich abzuspalten. In praktischen Fragen war Lee weder gegen die Sklaverei noch gegen die Sezession. Obwohl er die Sklaverei abstrakt betrachtet für eine schlechte Sache hielt, machte er die Abolitionisten für den nationalen Konflikt verantwortlich und akzeptierte die sklavereifreundliche Politik der Konföderation. Er entschied sich für den Kampf zur Verteidigung seines Heimatlandes. Er schied aus der Armee aus, der er 36 Jahre lang gedient hatte, und übernahm das Kommando über die Streitkräfte Virginias.

Nach einem zunächst erfolglosen Vorstoß als Feldkommandeur in West-Virginia im Jahr 1861 überwachte Lee die Vorbereitung der Küstenverteidigung entlang der Südatlantikküste, bevor er nach Richmond berufen wurde, um Präsident Jefferson Davis als militärischer Berater zu dienen. Im Mai 1862 übernahm er als Nachfolger des schwer verwundeten Joseph E. Johnston das Kommando über die Armee von Nordvirginia und begann sofort mit einer Reihe geschickter Offensivoperationen, die die Unionstruppen im Juni und Juli 1862 in den Sieben-Tage-Schlachten vor Richmond zurückwarfen. Lee setzte daraufhin eine Offensivkampagne nach Norden fort, die im August 1862 mit dem Sieg bei Second Manassas ihren Höhepunkt fand.

Doch seine Bemühungen, den Krieg über den Potomac zu tragen, führten beinahe zu einer Katastrophe, als er die Angriffe der Union bei Antietam nur knapp abwehren konnte. Auf dem Rückzug nach Virginia bewies Lee erneut sein Geschick, indem er die Offensiven der Union in Fredericksburg und Chancellorsville aufhielt; in der letztgenannten Schlacht setzte er sich trotz einer doppelten Unterzahl durch, indem er seine Armee teilte, dem Feind die Flanke schlug und einen vernichtenden Angriff führte.

Nach diesem Triumph ließ Lee eine weitere Invasion im Norden folgen, bei der er vom 1. bis 3. Juli 1863 in Gettysburg (Pennsylvania) eine schwere Niederlage erlitt. So geschickt er auch die Offensiven der Union abwehrte und seine Gegner aus dem Norden überlistete, Lees Vorliebe für die Schlacht kam seine Armee teuer zu stehen. Als er 1864 gegen Ulysses S. Grant antrat, war die Auszehrung seiner Arbeitskraft bereits spürbar. Trotz einer geschickten Verteidigungskampagne gelang es ihm nicht, Grants Vorstoß nach Süden aufzuhalten oder ihn daran zu hindern, Richmond und Petersburg im Sommer 1864 zu belagern. Die Bemühungen, die Unionsstreitkräfte durch Operationen im Shenandoah-Tal abzulenken, einschließlich mehrerer Vorstöße nach Norden über den Potomac, zwangen Lee, darüber nachzudenken, wie er den Krieg am besten fortsetzen konnte, indem er die Hauptstadt der Konföderation aufgab.

Anfang April 1865 durchbrachen Grants Armeen die verbliebenen Verteidigungsanlagen der Konföderation, und Lee evakuierte Richmond und Petersburg am Abend des 2. April. Eine Woche später kapitulierte er mit den Resten seiner Armee vor Grant in Appomattox Court House. Nach dem Krieg übernahm Lee die Präsidentschaft des Washington College in Lexington, Virginia, wo er am 12. Oktober 1870 starb.