George Seielstad weiß, wie es ist, wenn ein riesiges Teleskop unter seiner Aufsicht auseinanderfällt.
Seielstad war Direktor des Green Bank Observatoriums in West Virginia, als er am 15. November 1988 einen schlimmen Anruf erhielt. „Sie haben ein defektes Teleskop“, sagte die Stimme am Telefon. Es hätte keine große Sache sein können, ein kleiner Elektronikfehler vielleicht. Aber es war viel schlimmer. Das 91 Meter (300 Fuß) hohe Teleskop des Observatoriums war im wahrsten Sinne des Wortes „ausgefallen“ – es war einfach zusammengebrochen, ohne Vorwarnung.
„Das hat sich ins Gedächtnis eingebrannt, es ist wirklich niederschmetternd“, sagte Seielstad gegenüber Space.com. Er fuhr noch am selben Abend hinaus, um sich das Teleskop selbst anzusehen. „Es war ein Chaos. Es war ein verdrehtes Wrack.“
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Es ist eine Geschichte, die sich nicht so sehr von der des massiven Radioteleskops des puertoricanischen Arecibo-Observatoriums unterscheidet, das die National Science Foundation (NSF) diese Woche stillgelegt hat, nachdem zwei ausgefallene Kabel die Struktur zu empfindlich für eine sichere Reparatur gemacht haben. Obwohl die schwere Wissenschaftsplattform, die über der riesigen Schüssel des Teleskops hängt, noch immer aufgehängt ist, sehen die Ingenieure keine Möglichkeit, die Struktur zu stabilisieren, ohne Menschenleben zu gefährden, teilte die Behörde am 19. November mit.
Für Seielstad und Paul Vanden Bout, den damaligen Direktor des Nationalen Radioastronomie-Observatoriums (NRAO), das Green Bank betreibt, ist die Nachricht von Arecibo eine düstere Erinnerung an ihre eigenen Erfahrungen, wie schlimm – und unerwartet – Dinge mit massiven Instrumenten schief gehen können.
„Es ist irgendwie unheimlich“, sagte Vanden Bout. „
Im Jahr 1988 war das 300-Fuß-Teleskop in Green Bank eines von zwei Teleskopen der Sternwarte und verbrachte die meiste Zeit mit Vermessungsarbeiten. Obwohl sich das Teleskop nur von Norden nach Süden neigen ließ, konnten die Astronomen durch die Kombination dieser Steuerung mit der Bewegung der Erde den Himmel nach Quellen von Radiowellen absuchen.
Es war genau diese Art von Forschung, die das Teleskop in jener verhängnisvollen Nacht um 21:43 Uhr durchführte, als die Dinge zusammenbrachen. Der Betreiber des Teleskops, der in dem Gebäude unter der Schüssel arbeitete, hörte das Klappern von Teleskoptrümmern, die in das Gebäude fielen – weit genug entfernt, um es gefahrlos verlassen zu können.
Dann erhielt Seielstad den Anruf, an den er sich noch genau erinnert. Er sagte, dass die Situation, mit der er konfrontiert war, in gewisser Weise einfach war. „Ich wusste, dass es sinnlos war, das Wrack anzuschauen und anzunehmen: ‚Warum fangen wir nicht an, es zu reparieren?‘ Es gab keine Hoffnung“, sagte er. „Man denkt, das ist das Ende.“
Und natürlich musste er die schlechte Nachricht mit Vanden Bout teilen, der sich an die anfängliche Konzentration auf die Sicherheit erinnert, ein Schwerpunkt, den die NSF in ihrer Reaktion auf den Schaden in Arecibo genannt hat. „Als erstes mussten wir das Gelände sichern und dafür sorgen, dass niemand in den Trümmern herumstochert“, sagte er. „Einiges stand unter Spannung, und es war nicht klar, ob es nicht abreißen würde.“
Dann war es an der Zeit, das Versagen zu untersuchen. Ingenieure untersuchten das Wrack und fanden heraus, was das schwache Glied war. „Als diese eine Verbindung nachgab, wurde die nächste Stelle geschwächt, und die nächste Stelle, und die nächste – es kräuselte sich einfach, bis das ganze Ding zusammenbrach“, sagte Seielstad. „
Er erinnert sich, wie er versuchte, den Schlag abzufedern, indem er sich auf das konzentrierte, was als Nächstes kommen würde. Hier hatte die Green Bank zwei wichtige Befürworter: Die damaligen Senatoren von West Virginia, Robert Byrd und Jay Rockefeller. Seielstad sagte, er habe Rockefeller in den Tagen nach dem Einsturz das Wrack gezeigt.
Byrd und Rockefeller wollten beide für das Überleben des Observatoriums kämpfen, und Byrd war zu dieser Zeit ein besonders einflussreicher Senator. Vanden Bout sagte, dass die Besprechungen über die Politik eines Ersatzes seine Tage in Anspruch nahmen. „Ich hatte nicht viel Zeit, um über den Verlust der Sache und meinen eigenen Stress nachzudenken“, sagte Vanden Bout. „Das wurde einfach in den Hintergrund gedrängt.“
Diese Besprechungen führten zu einem zweiten Aufschwung des Observatoriums, als Byrd die Finanzierung eines 100 m langen, vollständig steuerbaren Radioteleskops durchsetzte, das schließlich nach ihm benannt werden sollte. Dieses Teleskop begann 2003 mit den Beobachtungen und ist bis heute in Betrieb; es arbeitete bei mehreren Projekten mit dem Arecibo-Teleskop zusammen.
Aber Green Bank hätte beinahe eine ganz andere Ersatzeinrichtung bekommen, sagte Vanden Bout. „Eine Zeit lang spielten sie mit dem Gedanken, einen der LIGO-Detektoren in Green Bank unterzubringen“, sagte er, denn die Inbetriebnahme der Gravitationswellendetektoren hatte für die NSF damals höchste Priorität.
„Green Bank war wegen des Geländes kein guter Standort – man brauchte einige Brücken und Tunnel für diese großen Arme“, sagte Vanden Bout. „Aber am Ende entschied Byrd, dass er ein Teleskop wollte und nicht LIGO – es hatte nichts mit der Wissenschaft zu tun; er dachte, es wäre von größerem wirtschaftlichem Nutzen für West Virginia: größeres Betriebsbudget, mehr Menschen, mehr Touristen, usw.“
Aber Byrd ging es beim Ersatz des eingestürzten Teleskops nicht nur darum, Geld einzutreiben, sagte Seielstad über ihre Treffen nach der Katastrophe; er zeigte auch ein echtes Interesse an der Astronomie, und beide Senatoren schienen zu begreifen, welche Bedeutung das verlorene Teleskop für die wissenschaftliche Landschaft West Virginias hatte.
„Wir hatten Glück“, sagte Seielstad, „wir hatten zwei gut platzierte, einflussreiche Senatoren, die den Verlust für den Staat und, wie ich glaube, für die Nation spürten.“
Puerto Rico hat diesen Vorteil nicht; stattdessen wird das Territorium im Kongress nur von einem nicht stimmberechtigten Mitglied vertreten. Sowohl Seielstad als auch Vanden Bout, die auf ihre Erfahrungen nach dem Einsturz des Green-Bank-Teleskops zurückblicken, vermuten, dass die fehlende Vertretung Puerto Ricos alle Hoffnungen auf einen Neubau an diesem Standort nach dem Abriss des derzeitigen Teleskops zunichte machen oder verlangsamen könnte.
„Politisch haben sie nicht so viel Einfluss, und das macht es schwierig“, sagte Vanden Bout.
Diese Herausforderung kommt trotz der Tatsache, dass sowohl das Green Bank- als auch das Arecibo-Observatorium eine entscheidende Rolle in ihren Vierteln gespielt haben. Beide gelten als lokale Ikonen und sind wichtige wissenschaftliche Einrichtungen in Gebieten, in denen solche Einrichtungen selten sind. Das Besucherzentrum von Green Bank existierte noch nicht, als das 300-Fuß-Teleskop einstürzte, aber das 1997 eröffnete Besucherzentrum von Arecibo ist ein regelmäßiges Ausflugsziel für die Schüler der Insel. Es ist unklar, ob die NSF die Anlage retten kann, obwohl Beamte gesagt haben, dass dies ein wichtiges Ziel ist.
Und das ist vielleicht der größte Unterschied zwischen dem plötzlichen Untergang der beiden Teleskope: In Arecibo steht das Teleskop technisch noch. Die Schüssel hat einen massiven Riss, der aber leicht zu beheben wäre, und die Schwerkraft hat ihren Kampf mit der 900 Tonnen schweren, aufgehängten Wissenschaftsplattform der Anlage noch nicht gewonnen.
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Es gibt Wahrscheinlichkeiten zu schätzen und Werte zu berücksichtigen. Wie riskant wäre es, die Lage des Teleskops besser einzuschätzen und zu versuchen, es zu stabilisieren? Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass jemand dabei stirbt und nie wieder die Sterne sieht, für deren Erforschung Arecibo so viel Arbeit geleistet hat?
In Green Bank waren das nie Fragen.
„Für mich gab es keine Entscheidung“, sagte Seielstad. „Es gab keine Möglichkeit, dass wir einfach durch ein paar Trümmer gehen und ein Teleskop daraus machen würden.“
„Es ist eine emotionale Katastrophe, aber wenn man einen Funken Realismus in sich hat, weiß man, dass es Geschichte ist. Es ist vorbei.“
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