Katherine Dunham in einer Fotografie von 1952 von „Floyd’s Guitar Blues“. Mit freundlicher Genehmigung des Special Collections Research Center, Morris Library, Southern Illinois University, Carbondale
Obwohl Katherine Dunham seit langem als eine der wichtigsten Kräfte des amerikanischen Tanzes gilt, ist sie weniger bekannt als einige ihrer Zeitgenossen wie Martha Graham oder George Balanchine. Dennoch ist ihr kreativer Einfluss nicht minder groß. Neben ihrer Theaterkarriere leistete Dunham Pionierarbeit auf dem Gebiet der Tanzanthropologie und gründete eine Schule, die multikulturelle Prinzipien verkörperte, Jahrzehnte bevor der Begriff im Bildungsbereich verwendet wurde.
Die 1909 in Chicago geborene amerikanische Tänzerin und Choreografin Katherine Dunham ist vor allem dafür bekannt, dass sie afroamerikanische, karibische, afrikanische und südamerikanische Bewegungsstile und Themen in ihre Ballette einfließen ließ. Als junge Tänzerin und Studentin an der Universität von Chicago wählte sie Anthropologie als Studienfach. Die Verbindung von Tanz und Anthropologie sollte ihren choreografischen Stil während ihrer gesamten Karriere tiefgreifend beeinflussen.
Mrs. Alfred Rosenwald vom Julius Rosenwald Fund besuchte eines von Dunhams Tanzkonzerten (manche sagen, auf Drängen von Erich Fromm, einem Freund und Mentor Dunhams an der Universität von Chicago) und war fasziniert von den Ideen der jungen Tänzerin über den Tanz und sein Potenzial zum Verständnis anderer Kulturen. Daraufhin erhielt Dunham ein Stipendium des Rosenwald-Fonds, um die Tanzformen der Karibik unter der Schirmherrschaft der anthropologischen Abteilung der Universität von Chicago und Melville J. Herskovits, Leiter der anthropologischen Abteilung der Northwestern University, zu studieren. So begann Dunhams historische Reise im amerikanischen Tanz.
Dunhams ursprüngliches Ziel war es, die Tänze der Karibik zu analysieren, aber sie erkannte bald, dass dies eine viel zu umfangreiche Aufgabe für eine Reise war. Ihr überarbeitetes Programm sah einen Aufenthalt in Jamaika vor, um ein Maroon-Dorf zu studieren, woraus ihr erstes Buch, Journey to Accompong, entstand. Es folgten Besuche auf mehreren anderen Inseln, bevor sie in Haiti ankam, wo sie neun Monate lang blieb. Ihre Arbeit in Haiti mündete in ihrer Dissertation Die Tänze von Haiti: Their Social Organization, Classification, Form, and Function“ und ein weiteres Buch, Island Possessed. Diese bahnbrechenden tanzanthropologischen Arbeiten waren wichtige erste Schritte auf dem Weg zu der heute anerkannten Teildisziplin der Tanzanthropologie. Von noch größerer Bedeutung war jedoch die Wirkung, die Dunhams Feldforschung auf ihre eigene künstlerische Entwicklung hatte. Während ihrer Zeit in Haiti lernte Dunham – sowohl intellektuell als auch kinästhetisch – die afrikanischen Wurzeln des schwarzen Tanzes in Westindien kennen. Aus diesem physischen Verständnis dessen, was sie als ihre kulturellen Wurzeln betrachtete, begann Dunham die erste afroamerikanische Konzerttanztechnik zu entwickeln.
Nach ihrer Rückkehr in die Vereinigten Staaten ging Dunham nach New York, um diese neue Art des afroamerikanischen Tanzes aufzuführen und zu choreographieren. Das bedeutete, dass sie den akademischen Bereich hinter sich lassen musste; dennoch näherte sie sich ihrer choreografischen Arbeit weiterhin aus der Perspektive einer Anthropologin.
Dunhams choreografischer Ansatz bestand darin, bestimmte Bewegungsmotive auszuwählen und sie dann zu adaptieren, zu erweitern und zu abstrahieren, bis sie zu ihrer eigenen künstlerischen Aussage wurden. Die gleichen Methoden wandte Dunham auch auf das Thema ihrer Tänze an. Es kann sein, dass sie eine Idee aus einem bestimmten rituellen Ereignis entnahm, aber sie behielt immer eine Verbindung zu dem ursprünglichen kulturellen Kontext, aus dem die Bewegung oder Idee stammte. Dieser Prozess führte zu einer äußerst theatralischen Inszenierung, die dennoch eine Verbindung zu rituell aufgeladenen kulturellen Ereignissen aufwies. Diese Verbindung zum Ritual war wahrscheinlich ein Teil dessen, was die Tänze für das Publikum so bewegend machte.
Bildunterschrift für das Bild rechts: Katherine Dunham und Studentin an der Southern Illinois University, ca. 1960er Jahre. Mit freundlicher Genehmigung des Special Collections Research Center, Morris Library, Southern Illinois University, Carbondale.
Dunhams Choreografien und ihre Tanztruppe wurden in New York sehr gut aufgenommen. Ihr Erfolg führte zu vielfältigen Möglichkeiten, darunter Broadway-Auftritte, Spielfilme, Choreografien und nationale und internationale Tourneen, die von Sol Hurok (einem führenden Theaterimpresario der damaligen Zeit) präsentiert wurden.
Mitte der 1940er Jahre kehrte Dunham nach New York zurück und eröffnete die Dunham School of Dance and Theatre, die erste von vielen Dunham-Schulen. Im Jahr 1946 wurde die Schule erweitert und in Katherine Dunham School of Arts and Research umbenannt. Der interdisziplinäre Lehrplan der Schule galt damals als radikal und ist auch heute noch einzigartig. Die folgende Liste von Kursen, die an der Schule unterrichtet wurden, ist eindeutig ein von einem Anthropologen entwickelter Lehrplan: allgemeine Anthropologie, einführende Psychologie, wissenschaftliche Methode und Logik, Ballett, moderner Tanz, Tanznotation, Geschichte des Dramas und karibische Folklore.
Schauen Sie sich Videos von Katherine Dunham an, die verschiedene haitianische Tänze beschreibt:
Katherine Dunham über Tanztechnik (Haitianische Tänzerin, Rachel Tavernier, demonstriert das Schaukelpferd)
Demonstration des traditionellen haitianischen „Mahi“
Demonstration des traditionellen Ibo“
Vorführung des traditionellen haitianischen „Pétro“
Dunham tourte von den späten 1940er bis in die frühen 1960er Jahre ausgiebig weiter. Sie choreografierte für Film und Fernsehen und eröffnete Schulen in Paris, Stockholm und Rom. Dann kehrte sie nach Haiti zurück, um dort zu leben, zu forschen und zu schreiben. 1964 wurde sie Artist-in-Residence an der Southern Illinois University, wo sie später Professorin und Leiterin des Performing Arts Training Center wurde. 1983 wurde sie mit den Kennedy Center Honors ausgezeichnet, und im Jahr 2000 wurde sie von der Dance Heritage Coalition zu einem der „America’s Irreplaceable Dance Treasures: the first 100“ ernannt. In den Dunham Centers in East Saint Louis unterrichtet sie weiterhin junge Tänzer in der Dunham-Technik und bringt den Bewohnern der Region die karibische und afrikanische Kunst näher.
Dunham hat das geschafft, wovon jeder Künstler träumt – sie hat eine neue Kunstform geschaffen. Ausgehend von ihrer frühen Feldforschung hat sie ihre Methodik durch jahrelange Aufführungen und Choreographien verfeinert und schließlich ein Produkt geschaffen: Den afroamerikanischen Tanz. Auf die Frage, wie sie die Bedeutung ihrer Arbeit beschreiben würde, antwortete Dunham: „Ich hatte immer den Eindruck, dass letztlich nicht die Untersuchung und Aufzeichnung des Feldmaterials wichtig ist, sondern ein praktischer, greifbarer Beweis für seine Verwendung und Umsetzung.“ Dieser greifbare Beweis ist in Dunhams Arbeit und in der Arbeit ihrer Studenten offensichtlich.