Die Sammlung des Museums umfasste Gegenstände, die über einen Zeitraum von 25 Jahren in der ganzen Welt gesammelt wurden. Das Museum bot viele Attraktionen, die zu großer Berühmtheit gelangten. Eine der berühmtesten war General Tom Thumb, ein 25 Zentimeter großer Zwerg, der schließlich so viel Ruhm und Erfolg erlangte, dass Königin Victoria seine Auftritte zweimal sah und Abraham Lincoln Thumb persönlich zu seiner Hochzeit gratulierte. Thumb war nicht die einzige körperliche Merkwürdigkeit; es gab auch die Fidschi-Nixe und Josephine Boisdechene, die einen großen Bart hatte, der im Alter von nur acht Jahren auf eine Länge von zwei Zoll gewachsen war. Als Ergänzung zu Tom Thumb war eine weitere berühmte Attraktion des Museums William Henry Johnson (Zip the Pinhead), der eine der am längsten laufenden Attraktionen Barnums war. Eine weitere berühmte Attraktion des Museums waren Chang und Eng, siamesische Zwillinge, die extrem streitlustig waren, sowohl untereinander als auch mit Barnum selbst.
Das Museum rühmte sich auch eines eleganten Theaters, das „Lecture Room“ genannt wurde und in dem populären Gleason’s Pictorial Drawing-Room Companion von 1853 als „einer der elegantesten und recherchiertesten Säle seiner Klasse, die irgendwo zu finden sind“ bezeichnet wurde, der „jede Art von Unterhaltung … ‚von ernst bis fröhlich, von lebhaft bis streng‘ … vernünftigerweise von jedem Anschein von Unmoral gereinigt“ bot. Beeindruckend ist, dass diese Shows “ oder sogar die der benachbarten Theater“. Dies war möglich, weil diese Aufführungen: 1) diese Aufführungen in einem Raum stattfanden, der als Vortragssaal bezeichnet wurde, was dazu beitrug, sie für diejenigen zu unterscheiden, die niemals in der Nähe eines Theaters gewesen wären, und 2) „das Theater zu etwas machte, was es zuvor nur selten gewesen war: ein Ort der Familienunterhaltung, an dem Männer und Frauen, Erwachsene und Kinder sich in der Gewissheit vermischen konnten, dass ihre Sinne weder auf der Bühne noch außerhalb davon von Unanständigkeiten angegriffen werden würden.“ Außerdem ließ Barnum in seinem Auditorium mehrere Moralstücke aufführen, von denen viele die Gefahren des Alkoholkonsums lehrten. Werner weist auf die Zugänglichkeit dieser Aufführungen hin: „Viele Personen, die sich nicht in einem Theater sehen lassen würden, besuchten regelmäßig den Vortragssaal des Museums – Barnum würde niemals zustimmen, ihn ein Theater zu nennen -, wo die Moraldramen ‚Joseph und seine Brüder‘, ‚Moses‘ und ‚Der Trunkenbold‘ aufgeführt wurden.“ Diese Stücke waren besonders bei Frauen beliebt, da der Alkoholismus unter den Männern der Arbeiterklasse immer mehr um sich griff. Diese Stücke wurden oft als Höhepunkt der familienfreundlichen Unterhaltung angesehen, da sie gute Lektionen lehrten, die für alle Altersgruppen geeignet waren.
Einmal bemerkte Barnum, dass die Leute zu lange bei seinen Ausstellungen verweilten. Er stellte Schilder mit der Aufschrift „Hier geht’s zum Ausgang“ auf. Da die Leute nicht wussten, dass „Ausgang“ ein anderes Wort für „Exit“ war, folgten sie den Schildern zu dem, was sie für eine faszinierende Ausstellung hielten – und landeten draußen.
Das fünfstöckige Gebäude hatte auch einen hohen Bildungswert. Neben den verschiedenen Attraktionen verfolgte das Museum auch pädagogische Zwecke, einschließlich der Naturgeschichte in seinen Menagerien, dem Aquarium (in dem ein großer weißer Wal zu sehen war) und den taxidermischen Exponaten; der Geschichte in seinen Gemälden, Wachsfiguren und Memorabilien; und der Mäßigungsreform und Shakespeare-Dramen im oben beschriebenen „Vortragsraum“ oder Theater. Es war auch das erste Museum, das menschliche Kuriositäten in Form einer organisierten Freakshow ausstellte. Es war das Amerikanische Museum, das den modernen Trend der Ausbeutung des menschlichen Körpers zum Zwecke der Massenunterhaltung einleitete.
Eine von Barnums erfolgreichsten Attraktionen war seine große Auswahl an lebenden Tieren, die ein Highlight für die Besucher waren, die noch nie exotische Kreaturen gesehen hatten. Leider wurden die Tiere in Barnums „glücklicher Familie“ im besten Fall schlecht behandelt und im schlimmsten Fall vernachlässigt. Ein Beispiel für ihren Lebensstandard sind die Belugawale, die er in einem Becken im Keller hielt. Die Wale lebten in einem kleinen, 576 Quadratmeter großen Becken, und als sie häufig starben, machte sich Barnum „sofort daran, weitere Exemplare zu beschaffen.“