Basketball erfreut sich bei den Latino-Fans zunehmender Beliebtheit. Warum gibt'es nicht mehr Latino-Spieler?

Man kann nicht einmal ansatzweise über lateinamerikanische Basketballspieler sprechen, ohne Manu Ginobili zu erwähnen.

Der argentinische Shooting Guard gilt weithin als der beste lateinamerikanische Spieler aller Zeiten. Er verbrachte 16 Spielzeiten bei den San Antonio Spurs, wo er vier Meisterschaften gewann. Spurs-Cheftrainer Gregg Popovich sagte, dass seine Präsenz abseits des Spielfeldes in der Latino-Gemeinde immer etwas Besonderes war.

„Die Leute hier haben ihn als einen der ihren aufgenommen“, sagte er. „Und er hat es zugelassen, dass das passiert. Er ist ein sehr warmherziger Mensch und verstand seine Verantwortung gegenüber der Gemeinschaft. Es war eine großartige Ehe vom ersten Tag an bis heute.“

Ginobili trat im vergangenen Jahr zurück, aber das Team ließ sein Trikot im März dieses Jahres beim Heimspiel der Spurs gegen die Cleveland Cavaliers auslaufen. Der Abend stand unter dem Motto „Gracias Manu“ und war eine Feier für alles, was Ginobili ausmacht – und für sein Erbe.

Wo man auch hinsah, überall trugen die Fans Ginobilis schwarz-silbernes Spurs-Trikot oder sein puderblau-weißes Argentinien-Trikot. Eine örtliche Lebensmittelkette legte sogar Taschentücher auf die Sitze der Fans, falls sie eine oder zwei Tränen vergießen mussten.

Vor Beginn des Spiels sang ein argentinischer Sänger die Nationalhymne des Landes. In der Halbzeitpause diskutierten Mitglieder der argentinischen Herren-Basketballmannschaft „Goldene Generation“ am runden Tisch über den Einfluss von Ginobili.

Und als Ginobili nach dem Spiel das Wort ergriff, hielt er eine zweisprachige Rede vor der ausverkauften Arena.

Es war ein passender Abschied für den erfolgreichsten Latinospieler der NBA in einer der lateinamerikanischen Städte des Landes.

„Die Latino-Demographie ist diejenige, die, glaube ich, in den USA bereits am meisten wächst“, sagte Arnon de Mello, Vizepräsident und Geschäftsführer der NBA Lateinamerika, in Bezug auf die Fanbasis.

Nach Angaben der Liga machen Hispanics 17 Prozent der inländischen Fangemeinde aus. Das sind etwa 15 Millionen Fans.

Und in Lateinamerika erreichen die NBA-Programme 51 Länder und Territorien und werden auf Englisch, Spanisch, Portugiesisch und Französisch ausgestrahlt. Es fängt sogar an, Boden auf die andere Sportart zu gewinnen, bei der es um einen Ball und ein Netz geht.

„Wenn man sich die Karibik und Brasilien und Mexiko anschaut, sieht man, dass Basketball in dieser Region ganz klar ein Anwärter auf den zweiten Platz ist, nicht nur in Bezug auf die Beteiligung, sondern auch auf die Affinität und die Beliebtheit des Sports, und zwar nur gegenüber der NBA“, sagte de Mello.

Aber so beliebt das Spiel bei den Fans auch wird, Latino-Profispieler sind immer noch rar. Nach Angaben des Institute For Diversity And Ethics in Sport lag der Anteil der Latinos in der NBA in der vergangenen Saison bei nur 2,3 Prozent.

Neben den Juniorenprogrammen der NBA in Lateinamerika hat die Liga daher im vergangenen Jahr eine Akademie in Mexiko-Stadt eröffnet, um die besten Talente der Region zu fördern. Und de Mello sagte, man arbeite daran, in der mexikanischen Hauptstadt ein G-League-Team, die NBA-Variante eines Minor-League-Clubs, einzurichten.

„Ich glaube also, dass der Weg da ist. Er ist bereit“, sagte er. „Und hoffentlich werden wir mehr und mehr Jungen und Mädchen sehen, die aus diesen Programmen in die NBA und die WNBA kommen.“

Das ist ein großer Unterschied zu der Zeit, als der Center der Boston Celtics, Al Horford, in der Dominikanischen Republik aufwuchs, als Basketball gerade anfing, populär zu werden. Aber jetzt ist er überall.

„Wenn man in der Dominikanischen Republik herumfährt, sieht man jeden Basketball spielen, auf einem Basketballplatz und die Leute sind hungrig“, sagte er. „Sie haben wirklich Spaß am Basketball.“

Und Horford nutzt seinen eigenen Einfluss, um das Spiel zu fördern. Im vergangenen Sommer war der große Celtics-Spieler Teil einer Initiative zur Renovierung von Spielfeldern in der Dominikanischen Republik.

„Eines der Dinge, an denen ich weiter arbeiten möchte, ist die weitere Entwicklung des Spiels dort“, sagte Horford. „Das bedeutet, dass ich dabei helfen möchte, mehr Kliniken zu veranstalten und die Trainer dort über Spieltechniken und die Art und Weise, wie das Spiel gespielt wird, zu unterrichten, sowie über so viele Dinge, an denen sie arbeiten müssen.“

Jetzt helfen er und andere Latino-Spieler dabei, die Fackel weiterzutragen, die zuerst von Leuten wie seinem Vater Tito Horford, dem ersten dominikanischen Spieler in der NBA, und Ginobili entzündet wurde. Horford ist sich des Beispiels bewusst, das er der Gemeinschaft gibt.

„Das ist etwas, das ich jeden Tag mit mir herumtrage, und ich verstehe die Verantwortung, die auf meinen Schultern lastet“, sagte Horford. „Und das ist etwas, das ich sehr schätze. Ich genieße es wirklich, und es ist etwas, worauf ich stolz bin, ein Latino zu sein.“