Das Erdbeben hatte eine Stärke von 7,5 auf der Richterskala (vom USGS auf 7,3 korrigiert) und verursachte einen 80 Millionen Tonnen schweren Erdrutsch, der einen Erdrutschdamm am Madison River bildete. Das Erdbeben war das stärkste, das den Bundesstaat Montana in historischer Zeit heimsuchte. Der Erdrutsch bewegte sich mit schätzungsweise 160 km/h (100 Meilen pro Stunde) die Nordflanke des Sheep Mountain hinunter und tötete 28 Menschen, die an den Ufern des Hebgen Lake und flussabwärts am Madison River zelteten. Die durch das Erdbeben verursachten Verwerfungen zwangen das Wasser des Hebgen Lake flussaufwärts zu heftigen Bewegungen. Eine Seiche, ein Welleneffekt, der durch Wind, atmosphärischen Druck oder seismische Aktivität auf dem Wasser entsteht, überspülte den Hebgen-Damm und verursachte Risse und Erosion.
Das Erdbeben verursachte in der Nähe des Hebgen-Sees bis zu 6,1 m hohe Verwerfungen, und der Seeboden selbst sank um dieselbe Strecke. Eine Fläche von 130 km2 in der Nähe des Hebgen Lake sackte um mehr als 3,0 m ab. Mehrere Geysire in den nordwestlichen Abschnitten des Yellowstone-Nationalparks brachen aus und zahlreiche heiße Quellen wurden vorübergehend verschlammt.
In der unmittelbaren Umgebung des Erdbebens und des daraus resultierenden Erdrutsches wurden einige Dutzend Hütten und Häuser zerstört. Die Gesamtschäden an Gebäuden und Straßen waren gering, die Schadenskosten wurden 1959 auf 11 Millionen Dollar geschätzt. Nachbeben bis zu einer Stärke von 6,5 auf der Richterskala hielten mehrere Monate lang an. Damals war das Beben das zweitstärkste, das sich im 20. Jahrhundert auf dem amerikanischen Festland ereignete.