Am Tag nach der Kapitulation der philippinischen Hauptinsel Luzon vor den Japanern begannen die 75 000 philippinischen und amerikanischen Soldaten, die auf der Halbinsel Bataan gefangen genommen worden waren, einen Zwangsmarsch zu einem Gefangenenlager bei Cabanatuan. Während dieses berüchtigten Marsches, der als „Bataan-Todesmarsch“ bekannt wurde, mussten die Gefangenen in sechs Tagen 85 Meilen zurücklegen und erhielten während der gesamten Reise nur eine Mahlzeit mit Reis. Am Ende des Marsches, der von Gräueltaten der japanischen Wachen begleitet war, starben Hunderte von Amerikanern und noch viel mehr Filipinos.
Am Tag nach der Bombardierung der US-Marinebasis Pearl Harbor durch Japan begann die japanische Invasion der Philippinen. Innerhalb eines Monats eroberten die Japaner Manila, die Hauptstadt der Philippinen, und die US-amerikanischen und philippinischen Verteidiger von Luzon mussten sich auf die Halbinsel Bataan zurückziehen. In den nächsten drei Monaten hielt die kombinierte amerikanisch-philippinische Armee unter dem Kommando von US-General Jonathan Wainwright trotz fehlender Marine- und Luftunterstützung eindrucksvoll stand.
Am 7. April schließlich, als seine Armee durch Hunger und Krankheiten verkrüppelt war, begann Wainwright mit dem Rückzug so vieler Truppen wie möglich auf die Inselfestung Corregidor in der Bucht von Manila. Zwei Tage später wurden jedoch 75.000 alliierte Soldaten von den Japanern eingeschlossen und zur Kapitulation gezwungen. Am nächsten Tag begann der Todesmarsch von Bataan. Von denjenigen, die überlebten und das japanische Gefangenenlager bei Cabanatuan erreichten, erlebten nur wenige die Befreiung von Luzon durch US-General Douglas MacArthur im Jahr 1945.
Auf den Philippinen wird den Opfern des Bataan-Todesmarsches jedes Jahr im April am Bataan-Tag gedacht, einem Nationalfeiertag, an dem große Gruppen von Filipinos feierlich Teile der Todesroute zurücklegen.