Als wild flamboyante Funk-Diva, die auch drei Jahrzehnte nach ihrem Debüt kaum ihresgleichen hat, vereinte Betty Davis den düsteren emotionalen Realismus von Tina Turner, den futuristischen Sinn für Mode von David Bowie und das trendsetzende Flair von Miles Davis, der ein Jahr lang ihr Ehemann war. Man kann sich leicht vorstellen, dass ein 23-jähriges Model einen berühmten Musiker heiratete, der doppelt so alt war wie sie, aber Davis war keine Goldgräberin. Sie machte Miles mit Jimi Hendrix und Sly Stone bekannt (und gab damit den Anstoß zu seiner musikalischen Neuerfindung auf In a Silent Way und Bitches Brew) und bewies dann ihr eigenes Talent mit einem Trio von aufregenden Solo-LPs Mitte der 70er Jahre.
Geboren als Betty Mabry in North Carolina, wuchs Davis in Pittsburgh auf und zog Anfang der 60er Jahre nach New York, wo sie durch die Clubs, die sie besuchte – und einen, in dem sie arbeitete, den Cellar – in die Hipster-Musikkreise eintrat. Zu dieser Zeit machte sie ihre ersten Aufnahmen und brachte 1964 eine Single für Don Costas DCP-Imprint heraus. Ihre erste größere Komposition, „Uptown“ von den Chambers Brothers, entstand 1967, noch bevor sie 20 Jahre alt war. Ein Jahr später lernte sie Miles Davis in New York kennen, und im Spätsommer 1968 heirateten sie. Obwohl ihre Ehe das Ende des Jahrzehnts nicht überlebte, hatte Betty Davis einen enormen Einfluss auf Miles, indem sie ihn in den psychedelischen Rock einführte und sogar seine Garderobe beeinflusste. Auf Miles‘ LP Filles de Kilimanjaro von 1968 war sie auf dem Cover zu sehen, und er schrieb das letzte Stück („Mademoiselle Mabry“) für sie.
Miles ließ sich 1969 von ihr scheiden und erklärte später in seiner Autobiografie, sie sei „zu jung und wild“ für ihn gewesen. (Er verdächtigte sie auch, eine Affäre mit Jimi Hendrix zu haben, eine Behauptung, die sie bestreitet.) Anfang der 70er Jahre begann Betty Davis mit der Arbeit an einer Reihe von Songs und holte sich eine Reihe großartiger Musiker, um sie zu verwirklichen: Greg Errico und Larry Graham aus der Band von Sly Stone, Michael Carabello von Santana, die Pointer Sisters und Mitglieder der Bläsersektion von Tower of Power. Ihr selbstbetiteltes Debütalbum erschien schließlich 1973, und obwohl es keinen kommerziellen Erfolg hatte, war es eine innovative Sammlung mit einer Fülle von mitreißenden Songs. Mehr noch als eine Soul-Sängerin wie Tina Turner war Davis eine Sängerin für die feministische Ära, eine sexuelle Raubkatze, die keine Gefangenen machte, die schrie, brüllte, grunzte, säuselte und gurrte und sich ihren Weg durch extrovertiertes Material wie „Anti Love Song“, „Shoo-B-Doop and Cop Him“ und „He Was a Big Freak“ bahnte. Religiöse Gruppen protestierten gegen viele ihrer Konzertauftritte (mehrere wurden abgesagt), und Radiostationen weigerten sich verständlicherweise, ihre extremen Werke zu spielen.
Mit ihrem zweiten und dritten Album, They Say I’m Different (1974) und Nasty Gal (1975), ließ Davis kaum nach, aber auch sie hatten wenig Erfolg. Obwohl sie eine hervorragende Disco-Diva abgegeben hätte, verschwand Betty Davis danach weitgehend aus der Musikszene. Eine abgebrochene Session von 1979 wurde mehrfach veröffentlicht, einmal als Crashin‘ from Passion und auch als Hangin‘ Out in Hollywood. Anfang des 21. Jahrhunderts legte Light in the Attic Records die drei veröffentlichten Studioalben von Davis neu auf und veröffentlichte außerdem zum ersten Mal ihre unveröffentlichte Aufnahme von 1976, Crashin‘ from Passion, als Is It Love or Desire?