Billy Graham ging eine Grenze und bereute es, sie in der Politik überschritten zu haben

In der amerikanischen Politik gab es schon immer viele Personen, die sich auf den Allmächtigen beriefen und göttlichen Einfluss suchten, um ihre eigenen Ziele zu erreichen.

Parteigänger sowohl auf der Rechten als auch auf der Linken haben solche Persönlichkeiten verehrt – wenn sie mit ihren Zielen übereinstimmten – und sie geschmäht, wenn sie es nicht taten.

Aber es fällt schwer, sich einen Geistlichen in irgendeiner Epoche vorzustellen, der im nationalen politischen Bewusstsein so weit aufgestiegen ist wie Billy Graham.

Jüngeren Amerikanern mag es schwer fallen, das Ausmaß zu schätzen, in dem Graham in der Politik einer vergangenen Ära eine Rolle spielte oder zu spielen schien. Obwohl er nie für ein Amt kandidierte, eine Fernsehshow moderierte oder eine religiöse Institution leitete, hatte Grahams Präsenz in der Öffentlichkeit die Wirkung eines päpstlichen Auftritts.

Einige nannten ihn sogar den „protestantischen Papst“.“

The evangelist, who died Wednesday at 99, spent 60 years in prominent pulpits and in the political limelight. Billy Graham was a household name, spoken with respect by a wide swath of the citizenry. His statements were often quoted as a way of ending arguments.

And in his prime, he came to embody the conventional, yet never-quite-comfortable relationship of church and state in the U.S.

Upon his death, he was eulogized by presidents as different as Jimmy Carter, who called him „a very special man,“ and George W. Bush, who credited Graham with turning his personal life around with one personal conversation.

The relationships with presidents of both parties were emblematic of his effort to not only „save souls“ but also project religion as non-partisan and non-denominational Americanism.

He sought to be seen as above the partisan political fray. Aber in seinen Handlungen und Verbindungen hat er oft bewiesen, wie schwierig es sein kann, eine solche Haltung zu erreichen oder aufrechtzuerhalten.

Für einige war er „Amerikas Pastor“, ein gütiger pater familias, der die Nation segnete.

Für andere war er der führende Heuchler des Landes, der in einem Moment ein Evangelium der Liebe predigte und in einem anderen den Präsidenten riet, den Krieg in Vietnam zu eskalieren.

Er war nie ein Radikaler im üblichen Sinne des Wortes. Im Kampf für die Bürgerrechte hatte er einige mutige Auftritte, wie die Integration seiner Erweckungsversammlungen im Jahr 1953 oder die Kaution, mit der er 1957 seinen Glaubensbruder Martin Luther King aus dem Gefängnis in Albany, Georgia, befreite.

Aber in der entscheidenden Phase der Bewegung, in den 1960er Jahren, war Graham nicht dabei. Er verpasste Kings Marsch in Selma und viele andere, was er 2005 in einem Interview mit der Associated Press bedauerte.

Er bereute auch seine Ausflüge in die Präsidentenpolitik und sagte 2011 zu Christianity Today, dass er sich „aus der Politik herausgehalten hätte.“ Er sagte, er sei dankbar dafür, dass er sich um die Bedürfnisse von „Menschen in hohen Positionen“ gekümmert habe… aber rückblickend weiß ich, dass ich manchmal die Grenze überschritten habe, und das würde ich heute nicht mehr tun.

Wie die meisten Südstaatler wuchs Graham in der Annahme auf, er sei Demokrat und war noch 1960 in dieser Partei registriert. Doch in jenem Jahr nominierten die Republikaner Richard Nixon als Präsidentschaftskandidaten, einen Mann, mit dem Graham schon seit den 1940er Jahren befreundet war.

Sie lernten sich kennen, als Nixon sich als junger kalifornischer Kongressabgeordneter einen Namen machte, der hartnäckig Kommunisten in der US-Regierung verfolgte. Graham brachte damals seine noch jungen „Kreuzzüge für Christus“ aus dem oberen Mittleren Westen, wo sie ihren Anfang nahmen, nach Südkalifornien.

Dort wurde Graham von dem Medienschwergewicht William R. Hearst entdeckt, der den Zelterweckungen in seinen Zeitungen und Radiosendern enormen Auftrieb gab. Der Time-Life-Gründer Henry Luce zog in seinen Magazinen nach. Graham, der erst Anfang 30 war, wurde zu einer nationalen Sensation.

Nixon gewann unterdessen 1950 einen Sitz im Senat und stand zwei Jahre später auf dem nationalen Ticket der GOP. Als Vizepräsident erklärte er sich bereit, auf einer von Grahams Evangelisationen im Freien zu sprechen, die so groß geworden waren, dass sie ganze Stadien füllten.

Die beiden Männer teilten eine leidenschaftliche Opposition gegen den Kommunismus, die ihren Aufstieg zur Prominenz fördern sollte. Es war auch ein Band zwischen ihnen. Graham sprach bereits während des Wahlkampfs 1960 mit Nixon über Strategien, und als Nixon 1968 als Kandidat der GOP zurückkehrte, ließ er jede Verstellung fallen. In jenem Jahr unterstützte er Nixon und erlaubte die Verwendung seiner Unterstützung in Fernsehspots.

In der Folgezeit stand er in engem Kontakt mit Nixon über eine Vielzahl von Themen, einschließlich der Taktik gegen die Nordvietnamesen. Wenn die Nordvietnamesen nicht an den Verhandlungstisch kämen, so Graham, sollten die USA die Deiche bombardieren und weite Teile des Landes überfluten, um die Wirtschaft zum Erliegen zu bringen.

Er nahm auch an Gesprächen im Oval Office teil, bei denen es um Themen wie die Beherrschung einiger großer Zeitungen und Fernsehsender durch jüdische Eigentümer und Herausgeber ging. Ohne dass Graham es wusste, wurden diese Gespräche aufgezeichnet. Als die Bänder 2002 veröffentlicht wurden, sagte er, er könne sich nicht daran erinnern, diese Dinge gesagt zu haben, entschuldigte sich aber auch.

Carters Präsidentschaft gab Graham die Möglichkeit, einen Demokraten und einen „wiedergeborenen“ Baptisten im Weißen Haus zu unterstützen. Aber Graham fühlte sich mindestens ebenso wohl bei dem Mann, der Carter 1980 besiegte, Ronald Reagan, der viel von Nixons politischem Hintergrund, dem Antikommunismus und dem südkalifornischen Konservatismus, teilte.

Reagan und Graham sollen bei ihren Treffen im Weißen Haus über Theologie diskutiert haben, die, wie alle Besuche Grahams dort, getreu auf Film festgehalten wurden.

Diese Besuche setzten sich mit beiden Präsidenten Bush, Vater und Sohn, sowie mit Bill Clinton fort. Präsident Barack Obama reiste 2010 nach North Carolina, um Graham zu besuchen, der zu diesem Zeitpunkt bereits über 90 Jahre alt war und an mehreren Krankheiten litt.

Graham wird das Verdienst zugeschrieben, den politischen Aktivismus der Evangelikalen und insbesondere der Fundamentalisten erneuert zu haben, die sich während des größten Teils des 20. Jahrhunderts von der schmutzigen Welt der Politik zurückgezogen hatten. Insbesondere die Baptisten des Südens waren oft zwischen zwei Traditionen gefangen, und Graham stellte für viele eine Art Brücke dar, um den Übergang von der Partei Jeffersons und Jacksons zur Partei Abraham Lincolns zu vollziehen.

In diesem Sinne trugen Grahams Ausflüge in die Politik dazu bei, die Sozialkonservativen unter dem Banner der Republikaner zu vereinen – ein starkes Merkmal der US-Politik unserer Zeit. Aber das war keine Errungenschaft, die Graham für sich selbst in Anspruch nahm.

Im gleichen Sinne, wie er sich von den Fernsehpredigern, die ihm folgten – Pat Robertson, James und Tammy Bakker, Jimmy Swaggart – abgrenzte, hielt Graham in den letzten Jahrzehnten Abstand zu einem Großteil des politischen Aktivismus der evangelikalen Gemeinschaft.

Er schloss sich nicht der Moral Majority oder anderen Gruppen der „religiösen Rechten“ an und tat auch nicht viel für deren Bewegung. Grahams Sohn und Nachfolger, Franklin, ist ein Paradebeispiel dafür, wie er konservative Hardliner ungeniert umarmt (und Präsident Trump unterstützt).

Einiges von Grahams späterer Zurückhaltung mag auf seine schwindende Gesundheit zurückzuführen sein oder auf seine heterodoxen Ansichten, die Abtreibung und gleichgeschlechtliche Ehe ablehnten, aber auch die Idee der weltweiten nuklearen Abrüstung begrüßten.

Oder es mag das Gefühl der Reue widergespiegelt haben, zu dem er sich manchmal bekannte und sich wünschte, er hätte sich „aus der Politik herausgehalten“, als es am wichtigsten war.