Tennessee Williams gilt als einer der größten amerikanischen Dramatiker des 20. Jahrhunderts. Jahrhunderts. Als meisterhafter Tragödiendichter mit einem ausgeprägten Sinn für die Poesie der Südstaaten-Gotik wurde Williams‘ Werk jahrzehntelang auf der Bühne aufgeführt, und viele seiner Stücke wurden von der Kritik hochgelobt. Zu seinen Stücken gehören A Streetcar Named Desire (für das er den Pulitzer-Preis für Drama erhielt), The Glass Menagerie, Cat on a Hot Tin Roof, Sweet Bird of Youth und The Night of the Iguana.
Williams wurde 1911 in Columbus, Mississippi, geboren. Sein Geburtsname war Thomas Lanier Williams, und er beschrieb seine Kindheit als glücklich, bis die Familie nach St. Louis, Missouri, umzog, woraufhin die Ehe seiner Eltern zu zerbrechen begann. Zu dieser Zeit begann er mit dem Schreiben, einem Hobby, das sich zu einer Berufung entwickeln sollte, auch wenn Williams‘ missbilligender Vater ihn immer wieder daran hinderte. Als sein Vater Tennessee nach Hause holte, um als Verkäufer zu arbeiten, und ihn von der Journalistenschule abzog, erlitt der junge Schriftsteller einen Nervenzusammenbruch.
Nach seiner Genesung studierte Williams schließlich wieder an der University of Iowa, bevor er nach New Orleans zog, wo er sich zum Schreiben von Theaterstücken inspirieren ließ. Er schrieb für die Works Progress Administration, eine von Präsident Franklin D. Roosevelt gegründete, staatlich finanzierte New Deal-Agentur. Sein erstes Stück, Battle of Angels, war ein Flop, aber er ließ Orpheus Descending folgen, das mit Marlon Brando und Anna Magnani in den Hauptrollen verfilmt wurde. 1945 wurde sein Stück The Glass Menagerie am Broadway uraufgeführt und katapultierte Williams zu Ruhm. 1947 wurde A Streetcar Named Desire uraufgeführt, das Williams den Pulitzer-Preis einbrachte und erfolgreich verfilmt wurde.
Nachdem er sich als bemerkenswertes dramatisches Talent etabliert hatte, schrieb Williams weitere erfolgreiche Stücke, darunter Camino Real, Sweet Bird of Youth, Orpheus Descending, The Rose Tattoo, Garden District und Cat on a Hot Tin Roof. In den 1960er Jahren musste Williams einige berufliche und künstlerische Misserfolge hinnehmen und geriet in die Abhängigkeit von Drogen und Alkohol. Als sein Partner Frank Merlo 1963 starb, verschlimmerten sich seine Depressionen und sein Drogenmissbrauch. Zu seinen Stücken aus den 1960er und 70er Jahren gehören Kingdom of Earth, In the Bar of a Tokyo Hotel, Small Craft Warnings, The Two Character Play, The Red Devil Battery Sign, Vieux Carré, Clothes for a Summer Hotel und A House Not Meant to Stand.
Williams starb 1983 im Alter von 71 Jahren im Hotel Elysée in New York, nachdem er an einem Flaschenverschluss erstickt war, den er zur Einnahme von Barbituraten benutzt hatte. In seinem Testament schrieb er: „Ich wünsche, im Meer begraben zu werden, und zwar so nahe wie der amerikanische Dichter Hart Crane, der freiwillig im Meer starb; dies wäre mit diesem geographischen Punkt durch die verschiedenen (biographischen) Bücher über sein Leben und seinen Tod vereinbar. Ich möchte in einen Segeltuchsack eingenäht und über Bord geworfen werden, wie oben erwähnt, so nahe wie möglich an dem Ort, an dem Hart Crane von sich aus der großen Mutter des Lebens, dem Meer, übergeben wurde: der Karibik, insbesondere, wenn das zur Geographie seines Todes passt. Ansonsten – wo auch immer es passt.“