Der Ursprung des Brahma ist sehr umstritten. Es scheint sich in den Vereinigten Staaten aus Vögeln entwickelt zu haben, die aus dem chinesischen Hafen von Shanghai importiert wurden und daher als „Shanghai“-Vögel bekannt waren. Durch begrenzte Kreuzungen mit Chittagong-Hühnern aus Bangladesch erhielt das Brahma wahrscheinlich die charakteristischen Merkmale der Kopfform und des Erbsenkamms, die es vom Cochin unterscheiden (eine andere Rasse, die von den „Shanghai“-Vögeln abstammt.
Brahmas wurden erstmals im Dezember 1852 nach England exportiert, als George Burnham neun „Gray Shanghaes“ als Geschenk an Königin Victoria schickte. Die dunkle Brahma-Variante wurde von englischen Züchtern aus diesem Bestand entwickelt und später in die Vereinigten Staaten reexportiert. Sowohl die helle als auch die dunkle (gestrichelte) Brahma-Variante wurden in den ersten britischen Geflügelstandard aufgenommen, der 1865 vom ursprünglichen Poultry Club of Great Britain veröffentlicht wurde.
Beide, die helle und die dunkle, wurden 1874 in den ersten Perfektionsstandard der American Poultry Association aufgenommen; die Buff-Variante wurde 1924 oder 1929 hinzugefügt. Die Brahma-Rasse war von den 1850er Jahren bis etwa 1930 die wichtigste Fleischrasse in den USA. Einige Vögel waren sehr groß: Gewichte von etwa 8 kg (18 lb) für Hähne und 6 kg (13 lb) für Hennen wurden verzeichnet.