Eine vollständige Antwort auf diese scheinbar einfache Frage ist komplexer als erwartet, da die Lebensspanne von Art zu Art variiert. Innerhalb einer Art kann die Lebensdauer auch von der geografischen Breite, der Jahreszeit und sogar von den örtlichen Wetterbedingungen abhängen.
Erwachsene Lebensspanne
Markierungsstudien deuten darauf hin, dass die erwachsenen geflügelten Tiere vieler (und vielleicht der meisten) Arten nur ein oder zwei Wochen alt werden, und dass die Männchen in der Regel ein paar Tage weniger leben als die Weibchen. Allerdings kann die Lebensspanne der erwachsenen Tiere in einigen Generationen auch viel länger sein. Bei einigen Arten überwintern die erwachsenen Tiere, die im Spätsommer oder Frühherbst schlüpfen, an einem geschützten Ort. Auch die im Herbst geschlüpften Monarchfalter wandern im Herbst nach Süden und im Frühjahr nach Norden. Die erwachsenen Tiere dieser Arten können 8-9 Monate oder länger überleben.
Die gesamte Lebensspanne
Die gesamte Lebensspanne umfasst die Zeit, die im Larven- und Puppenstadium sowie im Erwachsenenstadium verbracht wird. Jede Artbeschreibung in Butterflies and Moths of North America enthält die Anzahl der jährlichen „Flüge“ für diese Art. Ein Flug ist eine Generation erwachsener Tiere. Wenn eine Art also „zwei Flüge von Mai bis September“ hat, bedeutet dies, dass eine Generation im Frühjahr aus dem Puppenstadium schlüpft und eine zweite im Sommer. Die tatsächlichen Monate des Auftauchens hängen vom Breitengrad ab. Die Lebensdauer dieser beiden Generationen ist sehr unterschiedlich und hängt von der Strategie der Art ab, den Winter zu überstehen.
Wenn der Frühjahrsflug aus Eiern hervorgeht, die im Herbst vom Sommerflug des Vorjahres gelegt wurden, beträgt die Gesamtlebensdauer des Frühjahrsflugs 10-11 Monate. Eier, die im Mai/Juni von diesen erwachsenen Tieren gelegt wurden, entwickeln sich aufgrund der höheren Temperaturen sehr viel schneller, und die erwachsenen Tiere schlüpfen in etwa 2 bis 3 Monaten, was zu einer Gesamtlebensdauer von 3½ bis 4 Monaten für den Sommerflug führt, also weniger als die Hälfte der Lebensdauer des Frühjahrsflugs. Handelt es sich jedoch um eine Art, bei der die erwachsenen Tiere des Sommerflugs überwintern, dann entwickelt sich der Frühjahrsflug aus den im Frühjahr gelegten Eiern, und in diesem Fall ist der Sommerflug die langlebigere Generation.
Nicht alle Arten haben zwei Flüge pro Jahr. Einige Arten, vor allem die nördlichen, haben nur einen einzigen Flug pro Jahr oder eine Gesamtlebensdauer von etwa einem Jahr. Bei einigen arktischen Schmetterlingen geht man davon aus, dass sie aufgrund der extrem kurzen Vegetationsperiode und der Knappheit an hochwertiger Nahrung für das Larvenstadium einen zweijährigen Lebenszyklus haben. Und einige Wüstenarten, die normalerweise einen Lebenszyklus von nur einem Jahr haben, können als Larven oder Puppen bis zu sieben Jahre lang überwintern und auf ausreichende Niederschläge warten, um das Wachstum der Wirtspflanze zu gewährleisten. Andererseits können südliche Arten jedes Jahr zahlreiche sich schnell entwickelnde, aber kurzlebige Generationen hervorbringen. Und schließlich ist es bei den vielen Arten, die über einen großen Breitengrad verteilt sind, nicht ungewöhnlich, dass nördliche Populationen ein oder zwei Flüge pro Jahr haben, während südlichere Populationen viele Flüge pro Jahr haben. In einigen Fällen wird die Anzahl der Flüge als taxonomisch bedeutsam angesehen; so sind beispielsweise der Östliche und der Kanadische Tigerschwalbenschwanz inzwischen als eigene Arten anerkannt, was zum Teil auf der Tatsache beruht, dass die kanadische Art nur einen Flug pro Jahr hat, während die östliche Art 2 bis 3 Flüge pro Jahr hat.
Durchschnittliche Lebensspanne
Oft möchte man die „durchschnittliche“ Lebensspanne eines Schmetterlings oder einer anderen Art wissen. Dies ist eine ganz andere Frage als die oben beantwortete, denn sie erfordert die Kenntnis der altersspezifischen Sterberaten. Diese sind für freilebende Lepidoptera (und auch für die meisten Wildtiere) nicht bekannt. Alles, was man sagen kann, ist, dass nur ein winziger Bruchteil der Larven bis zum Erwachsenenalter überlebt, und die durchschnittliche Lebensspanne oder Lebenserwartung von Schmetterlingen ist dementsprechend viel kürzer, als die oben genannten Zahlen vermuten lassen.