Entwicklung der politischen Ideale
Seine militärische Karriere begann bei den Ingenieuren. Zunächst war er in Turin stationiert, dann in verschiedenen Grenzposten, wo Befestigungen gebaut wurden; doch wo auch immer er war, Cavour blieb unzufrieden. 1830 wurde er nach Genua geschickt, wo er Anna Giustiniani Schiaffino kennenlernte, eine glühende Verfechterin ultrademokratischer und republikanischer Ideen, in deren Salon viele Mitglieder der Carbonari verkehrten, der revolutionären Geheimgesellschaft, deren führende Kraft damals Giuseppe Mazzini war. Die Liebe zu Anna Schiaffino und die erneute Freundschaft mit Severino Cassio, einem Offizierskollegen bei den Ingenieuren in Genua, beflügelten Cavours Radikalität.
Die französische Revolution vom Juli 1830, die den letzten Bourbonen, Karl X., stürzte und Louis-Philippe, den „Bürgerkönig“, einsetzte, trug ebenfalls wesentlich zur Stärkung von Cavours revolutionärem Eifer bei. Unter der Leitung von Severino Cassio lernt er Englisch, um den Zeitungen, die über die politischen Ereignisse in Europa berichten, besser folgen zu können. Er wird von den liberalen Ideen der französischen Schriftsteller Benjamin Constant und François Guizot beeinflusst, und seine Gegner bleiben die seiner Kindheit: der paternalistische Absolutismus, die reaktionären Legitimisten, die die Interessen des Grundbesitzes, der Aristokratie und des Klerus vertreten, und die Vereinigung von Thron und Altar. Diese Haltung brachte ihn zwangsläufig in einen bewussten Konflikt mit der Kaste, der er angehörte.
Der Einfluss der Ereignisse in Frankreich auf den temperamentvollen Cavour erweckte erneut den Verdacht der Behörden, und diesmal wurde er polizeilich überwacht. Wie üblich half das Eingreifen seines Vaters, ernstere Konsequenzen abzuwenden; in diesem Fall wurde er einfach in eine abgelegene Bergfestung versetzt. Es war jedoch offensichtlich geworden, dass er nicht länger in der Armee bleiben konnte, aus der er 1831 austrat. Sein Vater fand eine Art Beschäftigung für ihn: Er wurde zum Bürgermeister eines Dorfes südlich von Turin ernannt und verwaltete außerdem die ausgedehnten Ländereien seiner Onkel in der Umgebung.
Obwohl diese bescheidenen Beschäftigungen dazu dienten, seine Zeit auszufüllen und ihn von seiner Familie abzuschirmen, verschlimmerten sie seine Verzweiflung darüber, dass seine politischen Ambitionen zu Ende zu sein schienen. Soziale Interessen begannen ihn zu absorbieren: Die Probleme der Armut und der Gefangenenbildung wurden zum Gegenstand seiner Forschungen. 1834 verfasste er eine Denkschrift über die Armut im Piemont, die im darauf folgenden Jahr in London im „Report from His Majesty’s Commissioners for inquiring into the Administration and practical Operation of the Poor Laws“ veröffentlicht wurde. Ein zweites Pamphlet über die Geschichte der Armengesetze in England wurde von Cavour 1835 in Turin herausgegeben.
In diesen Jahren konnte er endlich seinen lang ersehnten ersten Besuch in Paris und London machen und so seine Kenntnisse über Europa erweitern. Er lernte nun die beiden größten und fortschrittlichsten westlichen Hauptstädte kennen, die beide von konstitutionellen und liberalen Regimen regiert wurden (so sehr sie sich auch in ihrem Charakter unterschieden) und die beide versuchten, die kühnsten wirtschaftlichen und sozialen Veränderungen zu bewirken. Er nahm fieberhaft am parlamentarischen Leben Englands und Frankreichs teil, besuchte Universitätsvorlesungen und besichtigte Fabriken, Eisenbahnen, Häfen, Krankenhäuser, Schulen und Gefängnisse. Die Erfahrungen, die er in den beiden westlichen Hauptstädten und in Genf sammelt, bringen ihn auf den Weg, den er bereits instinktiv eingeschlagen hatte: immer der „goldenen Mitte“ zu folgen. Er ist gleichermaßen abgestoßen von den Revolutionären, die die Gesellschaft durch Terror zerstören wollen, um eine bessere zu errichten, ohne sich bewusst zu sein, dass ihre Methoden die Menschenwürde entweihen, wie auch von den Reaktionären, die in ihrer blinden Ablehnung jeglichen Fortschritts schließlich revolutionäre Erhebungen provozieren. Er lehnt alle Extreme ab und will vor allem ein guter Europäer sein. Dennoch bleibt Cavour immer ein Patriot. Als sein Wert und sein großer Ehrgeiz in Frankreich anerkannt werden und einer seiner Freunde ihn einlädt, das unbedeutende und elende Piemont Karls Alberts zu verlassen, um in Frankreich eine glänzende Karriere zu machen, lehnt Cavour die Einladung ab.
Ab 1835, nach seiner Rückkehr von den Reisen, beginnt er mit einer Reihe fruchtbarer Unternehmungen, die ihm helfen, ein beträchtliches Vermögen anzuhäufen. Auch mit seiner Schriftstellerei erlangte er einen gewissen Ruf. Auch wenn er sich nicht direkt mit der Frage der künftigen politischen Struktur Italiens auseinandersetzte, vertrat er in all seinen Schriften soziale oder wirtschaftliche Grundsätze, die sich mit den in Italien herrschenden Verhältnissen in keiner Weise vereinbaren ließen. Vor allem die von Cavour vorgeschlagenen wirtschaftlichen Maßnahmen und der Bau von Eisenbahnen hätten das Italien der damaligen Zeit bis zur Unkenntlichkeit verändert.