Überblick
„Wo ich lebe“
Chinchillas sind im westlichen Südamerika heimisch. Sie leben an den felsigen Hängen der Anden in Höhen zwischen 9 und 15 Tausend Fuß. Das Land ist karg, mit spärlicher Vegetation und viel Felsenbewuchs. Chinchillas waren einst entlang der gesamten Westküste Südamerikas verbreitet, sind aber heute hauptsächlich auf die Länder Bolivien, Peru und Chile beschränkt.
Chinchillas sind eine der Hauptarten in der Tierbotschaftssammlung des Maryland Zoo. Zoopädagogen stellen das Chinchilla und andere Tierbotschafter in Bildungsprogrammen auf dem Gelände und außerhalb des Geländes vor.
„Wie ich dort lebe“
Chinchillas sind gut an ihren kühlen und trockenen Lebensraum in den Bergen angepasst. Ihr Fell ist extrem dicht – durchschnittlich 80 Haare pro Follikel, im Vergleich zu einem Haar pro Follikel beim Menschen – und isoliert sie gut gegen die Kälte. Mit ihren langen, kräftigen Hinterbeinen bewegen sie sich auf der Suche nach Nahrung durch das felsige Gelände – und auf der Flucht vor Raubtieren! Ihre großen Augen und Ohren sind gut für das Sehen und Hören in der Nacht geeignet.
Chinchillas sind soziale Nagetiere, die in Kolonien von bis zu 100 Tieren leben. Tagsüber ruhen sie hauptsächlich in Felsspalten und Höhlen, außer Sichtweite von Raubtieren. Sie können aus ihren Höhlen kommen, um sich in der Sonne zu wärmen, ein Staubbad zu nehmen oder in den Felsen herumzuhüpfen, aber am aktivsten sind sie in der Morgen- und Abenddämmerung und in der Nacht. In der freien Natur hält mindestens ein Chinchilla Ausschau nach der Kolonie und gibt Alarmrufe von sich. Alle bleiben nahe genug an ihren Höhleneingängen, um bei Bedarf wieder hineinzukriechen.
Chinchillas suchen nachts nach Nahrung. Beim Fressen sitzen sie aufrecht auf den Hinterbeinen und halten die Nahrung mit den Vorderbeinen fest. Sie fressen Rinde, Gräser, Kräuter und andere einheimische Pflanzen der Anden. Wasser ist in ihrem Lebensraum knapp, aber Chinchillas sind so angepasst, dass sie so viel Wasser wie nötig aus den Pflanzen bekommen, die sie fressen.
„Meinen Stempel aufdrücken“
Bei dem Wort „Chinchilla“ denken die meisten Menschen sofort an weiches, dickes, bläulich-graues Fell. Dieser modische Ruhm hat den Chinchillas nicht geholfen. Wegen ihrer Felle wurden sie bis zur völligen Ausrottung gefangen. Die Andenstämme haben Chinchillas schon immer wegen ihres Fells gejagt, das sie zur Herstellung von Decken und Kleidung verwendeten. Diese Art der Jagd zum Lebensunterhalt hat die Stabilität der Wildpopulationen nicht bedroht, wohl aber die spätere und anhaltende kommerzielle Jagd. Gegen Ende des 19. Jahrhunderts war Chinchillapelz zu einem wertvollen Exportgut in Europa, Nordamerika und anderswo geworden und erfreute sich einer immer größeren Nachfrage. Die Chinchillapopulationen begannen zu schrumpfen, und die verbleibenden sind immer noch von der Jagd bedroht, auch wenn sie inzwischen illegal ist.
Aufzucht von Jungtieren
Chinchillas sind meist monogam, das heißt, sie paaren sich ein Leben lang. Die Weibchen bringen im Durchschnitt zwei Würfe pro Jahr zur Welt, mit zwei bis drei Jungen pro Wurf. Für kleine Säugetiere ist dies eine niedrige Fortpflanzungsrate. Die Brutzeit liegt zwischen den Monaten Mai und November. Interessanterweise neigen die Weibchen dazu, während der Brutzeit sehr aggressiv gegeneinander und gegen die Männchen zu sein. Die Weibchen bringen nach einer Tragzeit von etwa vier Monaten Junge zur Welt. Die Jungtiere – die so genannten Kits – sind bei der Geburt gut entwickelt. Ihre Augen sind geöffnet, sie sind mit Fell bedeckt und wiegen jeweils etwa 35 Gramm (etwas mehr als eine Unze!)
Die Mütter säugen und pflegen ihren Nachwuchs sechs bis acht Wochen lang. Jungtiere erreichen die Geschlechtsreife im Alter von etwa acht Monaten.
„Was frisst mich“
Falken, Adler, Schlangen, Stinktiere und Menschen machen Jagd auf Chinchillas. Ein Chinchilla versucht zu fliehen, und wenn es gefangen ist, kann es versuchen, ein Raubtier zu verscheuchen, indem es sich auf die Hinterbeine stellt, um größer zu wirken. Chinchillas blähen auch ihren ohnehin schon wuscheligen Schwanz auf, um furchteinflößender zu wirken. Wenn alles andere fehlschlägt, versucht ein Chinchilla, seinen Angreifer zu beißen, und wenn es ihm gelingt, fügt es ihm einen schmerzhaften Biss zu. Wie bei allen Nagetieren hören auch bei Chinchillas die Schneidezähne nie auf zu wachsen! Das Fell der Chinchillas ist so dick, dass ein Raubtier, das versucht, seine Beute zu beißen, am Ende nur den Mund voller Fell hat.
Schutz
Chinchillas sind in freier Wildbahn gefährdet. In ihrem gesamten Verbreitungsgebiet ist es inzwischen verboten, Chinchillas zu fangen oder zu jagen, aber die Durchsetzung ist in den abgelegenen Gebieten, in denen Chinchillas leben, bekanntermaßen schwierig.