Festus Claudius „Claude“ McKay wurde am 15. September 1890 in Jamaika geboren. Als junger Mann studierte er Poesie und Philosophie bei Walter Jekyll, der ihn ermutigte, seine Gedichte in seinem heimischen jamaikanischen Dialekt zu schreiben. Seine ersten beiden Gedichtbände wurden 1912 veröffentlicht. Im selben Jahr zog McKay, inspiriert von Booker T. Washington, in die USA, um Agrarwissenschaft zu studieren. Dort begegnete er zum ersten Mal dem Rassismus. 1914 zog er nach New York und ließ sich in Harlem nieder, wo er in die heimliche Schwulenszene eintauchte. Er genoss ein Liebesleben, das sowohl männliche als auch weibliche Partner umfasste, und ging eine kurze, aber erfolglose Ehe ein. 1917 veröffentlichte McKay seine nächsten Gedichte, darunter das radikale „To the White Fiends“, eine Kampfansage an weiße Unterdrücker und Fanatiker. Seine Werke erschienen in verschiedenen Zeitschriften, vor allem in der linken Zeitschrift The Liberator, die seine Hymne des Widerstands If We Must Die“ veröffentlichte, in der er mit Vergeltung für rassistische Vorurteile und Missbrauch drohte. 1922 veröffentlichte McKay Harlem Shadows, seine vierte und wichtigste Sammlung. Der Band sicherte McKay seinen Platz als Schlüsselfigur der Harlem Renaissance. In dieser Zeit beschäftigte er sich mit dem Kommunismus und arbeitete mit der Universal Negro Improvement Association zusammen, für deren Publikation er mehrere Artikel schrieb. Von 1923 bis 1934 reiste McKay durch Europa und Nordafrika und schrieb die Romane Banjo und Banana Bottom. In dieser Zeit schrieb er auch den Roman Home to Harlem, der eine offen schwule Figur und detaillierte Beschreibungen der schwulen und lesbischen Clubszene Harlems in den 1920er Jahren enthält, einschließlich Drag und Gender Bending. Nach diesem Aufenthalt kehrte McKay nach Harlem zurück und begann mit der Arbeit an A Long Way from Home (1937), einem Erinnerungsbuch, in dem er seine Erfahrungen als unterdrückte Minderheit beschrieb und ein Ende des Kolonialismus und der Segregation forderte. Als seine Gesundheit nachließ, trat der lebenslange Agnostiker zum Katholizismus über und wurde 1940 amerikanischer Staatsbürger. 1944 verließ er New York und zog nach Chicago, um für die Catholic Youth Organization zu arbeiten. Dort starb McKay am 22. Mai 1948 an kongestivem Herzversagen.