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Dr. Francis Townsend (1867-1960), amerikanischer Arzt, Autor, politischer Organisator und Verfasser des Townsend-Plans

Francis Everett Townsend wurde am 13. Januar 1867 in einer Bauernfamilie in der Nähe von Fairbury, IL, geboren. Die Familie zog nach Nebraska, wo Francis die Franklin Academy besuchte. Zunächst wanderte er nach Kalifornien aus, in der Erwartung, durch den Landboom reich zu werden, um dann doch arm zu werden. Nach einigen Jahren in der Landwirtschaft und Gelegenheitsjobs in Kansas und Colorado besuchte Townsend das Omaha Medical College und machte 1907 seinen Abschluss. Er ließ sich in einer Praxis in South Dakota nieder, wo er bis zu seinem Eintritt in das Army Medical Corps im Ersten Weltkrieg blieb. Er heiratete eine Krankenschwester, Minnie Bogue.

Nach dem Krieg lebten die Townsends in Long Beach, Kalifornien. Townsends private Arztpraxis florierte jedoch nicht, so dass er eine Stelle als stellvertretender städtischer Gesundheitsdirektor annahm. Aufgrund der Weltwirtschaftskrise verlor er diese Stelle bald wieder. Als er 66 Jahre alt war und in den Ruhestand gehen wollte, empörte sich Townsend zunehmend über die Not der vielen armen alten Menschen, die wie er selbst in Armut lebten. 1933 schlug er einen Plan vor, nach dem die Bundesregierung jedem über 60-Jährigen eine monatliche Rente von 200 Dollar gewähren sollte.

Der Plan sah eine garantierte monatliche Rente von 200 Dollar vor, was im Jahr 1930 eine beachtliche Summe war. Die Rente sollte jedem Rentner ab 60 Jahren zugesandt werden und durch eine Art nationale Umsatzsteuer von 2 % auf alle geschäftlichen Transaktionen finanziert werden, wobei jeder Rentner verpflichtet wäre, das Geld innerhalb von 30 Tagen auszugeben. Seine Idee war es, die Depression durch Konsumausgaben zu beenden und so die Altersarmut zu beseitigen.

Nachdem er seine Idee im September 1933 in der Kolumne People’s Forum der Lokalzeitung von Long Beach vorstellte und um Unterstützer warb, wurde Dr. Townsend mit Freiwilligen überschwemmt. Robert Earl Clements, ein junger Immobilienmakler, meldete sich als Förderer und Spendensammler, und am Neujahrstag 1934 eröffneten die beiden die erste Zentrale ihrer neuen „Old Age Revolving Pensions, Ltd“. In kürzester Zeit entwickelte sich die Townsend-Bewegung zu einer politischen Kraft, mit der man rechnen musste. Im September erhielt ihr Büro in Long Beach durchschnittlich zweitausend Briefe pro Tag von interessierten Personen, und innerhalb eines Jahres gab es mehr als tausend Townsend-Clubs. Im Jahr 1936, dem Jahr der Präsidentschaftswahlen, zählte die Organisation nach eigenen Angaben mehr als dreieinhalb Millionen Mitglieder und sammelte mehr als zwanzig Millionen Unterschriften für Petitionen, in denen die Zustimmung des Kongresses zum Townsend-Plan gefordert wurde.

Die Einfachheit des Vorschlags, der apostolische Eifer von Townsend und die Organisation der Townsend-Anhänger zu einer beeindruckenden Interessengruppe brachten dem Plan trotz seiner Verurteilung durch die Ökonomen immer mehr Unterstützung. Die Ökonomen lehnten diese Form der Besteuerung im Allgemeinen ab, da sie große, vertikal integrierte Unternehmen, die Waren vom Rohstoff bis zum verkaufsfähigen Endprodukt herstellen, gegenüber Zwischenbetrieben, die nur an einem oder zwei Schritten dieses Prozesses beteiligt sind, ungerechtfertigt begünstigt. Das Hauptargument gegen den Plan war jedoch, dass die Steuern nicht ausreichen würden, um die hohen Renten zu finanzieren, die fast die Hälfte des Nationaleinkommens ausmachen würden.

Im Jahr 1935, zum Teil als Reaktion auf die anhaltende Popularität des Townsend-Plans, enthielt der Gesetzesentwurf von Präsident Franklin D. Roosevelt zur sozialen Sicherheit zwei Titel, die älteren Menschen helfen sollten, aber keiner von ihnen war so großzügig wie der Townsend-Plan. Die Gesetzgebung des Präsidenten umfasste ein bundesstaatliches Programm für arme ältere Menschen mit entsprechenden Zahlungen der Bundesregierung an die Bundesstaaten, bekannt als Old Age Assistance (OAA), und ein nationales Sozialversicherungs-Rentenprogramm für versicherte Arbeitnehmer mit der Bezeichnung: Soziale Sicherheit. Die Programme des Präsidenten wurden beide in den Social Security Act aufgenommen, der im August 1935 verabschiedet wurde.

Die Befürworter des Townsend-Plans setzten sich auch nach der Verabschiedung des Social Security Act im August 1935 weiterhin für höhere Leistungen ein und erreichten in den Monaten nach der Verabschiedung des Gesetzes ihren Höhepunkt der Unterstützung. In der Zeit, in der seine Bewegung an Stärke und Macht gewann, schloss sich Dr. Townsend mit einigen alten Kumpanen in der Politik zusammen. 1936 half er bei der Gründung der kryptofaschistischen Union Party, zusammen mit Gerald L. K. Smith, dem Werber für das „Share the Wealth“-Programm des ermordeten US-Senators Huey Long (und späterem Gründer der America First Party und verurteiltem Subversiven im Zweiten Weltkrieg), und Pater Charles E. Coughlin, Priester und Anführer der berüchtigten Bewegung „National Union for Social Justice“. Später wurde Dr. Townsend zu 30 Tagen Gefängnis wegen Missachtung eines Kongressausschusses verurteilt, weil er sich weigerte, diesem zu antworten. Doch Präsident Franklin Roosevelt erkannte die Gefahren eines Märtyrertums für einen so populären Aktivisten und begnadigte ihn „unaufgefordert“.

Dr. Townsend hörte nie auf, für sein Rentensystem zu werben; doch der Wohlstand der Nachkriegsjahre und die Verbesserungen bei den privaten, staatlichen und bundesstaatlichen Rentenleistungen ließen die Anziehungskraft seiner Botschaft schwinden. Er starb am 1. September 1960 in Los Angeles.

Ressourcen:
Edwin Amenta. 2006. „When Movements Matter: The Townsend Plan and the Rise of Social Security“. Princeton: Princeton University Press.
David H. Bennett, „Demagogues in the Depression: American Radicals and the Union Party, 1932-1936.“ (1969). www.answers.com/topic/francis-townsend
„National Affairs: Man & Plan“ Time Magazine: Monday, Sep. 12, 1960
www.time.com/time/magazine/article/0,9171,897520,00.html

(Ausführlichere Informationen über die Entwicklung der Sozialversicherung finden Sie im Abschnitt Geschichte auf der Website der Social Security Administration: http://www.ssa.gov/history/)