Die dünne Luft und die rauen, felsigen Hänge der peruanischen Anden scheinen kein geeigneter Ort für die Hauptstadt eines ausgedehnten präkolumbischen Reiches zu sein. Jede Gemeinschaft, die unter diesen Bedingungen gedeihen wollte, musste mit enormem Ehrgeiz ausgestattet sein – und mit einer nicht geringen Menge an politischem und mechanischem Einfallsreichtum.
Glücklicherweise hatten die Inkas beides im Überfluss und waren in der Lage, die rauen Landschaften zu zähmen und mit einer Mischung aus religiösem Glauben, politischem Willen und cleverem Design das größte Reich Südamerikas vor der Ankunft der Europäer zu schaffen. Nirgendwo wird dies deutlicher als am Coricancha – dem Sonnentempel -, den sie als Kronjuwel ihrer Hauptstadt Cusco errichteten und der das Herzstück eines Reiches bildete, das die Stadtplanung in Südamerika revolutionierte.
Als Pachacútec 1438 den Inka-Thron bestieg, begann er, die Stadt Cusco zu reformieren, indem er das Straßenraster umstrukturierte, das bis heute erhalten ist. Die Stadt soll die Form eines Pumas haben, mit Coricancha im Schwanz des Tieres, und gilt als die heiligste Stätte der Inka-Mythologie.
Der vermutlich um 1200 n. Chr. errichtete Tempel wurde im charakteristischen und komplizierten Mauerwerksstil der Inkas errichtet. Der frühe spanische Historiker Pedro Sarmiento de Gamboa lobte diesen Stil in seinem 1572 erschienenen Buch Geschichte der Inkas: „Diejenigen von uns, die es gesehen haben … sind ehrfürchtig, wenn sie die Gleichmäßigkeit und Schönheit sehen.“
Die Lage von Coricancha innerhalb der Stadt war sehr wichtig. An der Kreuzung der vier Hauptstraßen gelegen und mit den vier Bezirken des Reiches verbunden, festigte der Tempel die symbolische Bedeutung der Religion und vereinte die unterschiedlichen kulturellen Praktiken, die in dem riesigen, von den Inkas kontrollierten Territorium zu beobachten waren.
Neben der Beherbergung von mehr als 4.000 Priestern bedeutete die Positionierung des Tempels in Bezug auf die nahe gelegenen Anden, dass Coricancha als ein riesiger Kalender fungierte. Die Schatten, die von den Steinen am Fuße der Berge geworfen wurden, konnten vom Tempel aus gesehen werden und markierten die Sonnenwende und die Tagundnachtgleiche, die vom Inka-Reich beobachtet wurden.
Der Tempelkomplex bestand aus vier Hauptkammern, von denen jede einer anderen Gottheit des Mondes, der Sterne, des Donners und des Regenbogens gewidmet war. Ein Großteil von Coricancha war mit Gold gefüllt, und in einer Kammer befand sich eine riesige Sonnenscheibe, die das Sonnenlicht reflektierte und den Rest des Tempels beleuchtete. Die Scheibe war so ausgerichtet, dass sie während der Sommersonnenwende einen heiligen Raum beleuchtete, in dem nur der Kaiser selbst sitzen durfte.
Während Pachacútecs Herrschaft machte er gewaltige Eroberungen, und das Inkareich kontrollierte unter seinem Nachfolger ein Gebiet, das sich vom heutigen Kolumbien bis nach Santiago in Chile erstreckte. Die effiziente Organisation von Cusco hatte zweifellos einen großen Anteil an diesem Erfolg.
Aber der Ruhm des Reiches war nur von kurzer Dauer. Streitigkeiten darüber, wer der nächste Inka werden sollte, sowie eine verheerende Pockenepidemie, die von europäischen Entdeckern in den 1530er Jahren ausgelöst wurde, stürzten das Reich ins Chaos. Als der spanische Konquistador Francisco Pizarro eintraf, nutzte er das Chaos und nahm den Kaiser Atahualpa gefangen, obwohl er zahlenmäßig weit unterlegen war. Um das von den Spaniern geforderte Lösegeld für die Freilassung Atahualpas zu zahlen, wurde ein Großteil des Goldes aus Coricancha geraubt, und trotz der Zahlung wurde Atahualpa getötet.
Nach der Einnahme von Cusco zerstörten die Spanier den größten Teil von Coricancha und schmolzen den Goldschmuck und die Skulpturen ein, um sie nach Spanien zurückzuschicken. Anschließend errichteten sie an dieser Stelle eine Kathedrale, wobei sie die steinernen Fundamente beibehielten. Letztendlich waren es aber die Inkas, die das letzte Wort hatten, zumindest in Coricancha. Jahrhunderte später zerstörte ein Erdbeben die von den Spaniern errichtete Kathedrale vollständig, ließ aber die Fundamente des Tempels unversehrt.
Heute erhält Coricancha vielleicht endlich die Anerkennung, die es verdient. Obwohl sich das moderne Cusco so weit ausgedehnt hat, dass das ursprüngliche Pumamotiv kaum noch zu erkennen ist, nimmt Coricancha immer noch einen wichtigen Platz in der Stadt ein und zieht viele Besucher an.
Die spanische Kathedrale wurde auf dem Mauerwerk der Inkas wieder aufgebaut, und obwohl es Besuchern verboten ist, auf die ursprünglichen Tempelmauern zu klettern, können sie sich frei auf dem Gelände der Tempelanlage bewegen. Heute ist die goldene Sonnenscheibe durch Sonnenanbeter ersetzt worden.
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