Als die Sonne an einem warmen Samstagabend unterzugehen beginnt, füllt sich der Parkplatz mit Autos aus New York und Connecticut, Maryland und Virginia.
Auch aus New Jersey, Pennsylvania und Delaware werden viele kommen.
Familien aus nah und fern waren gekommen, um echte Cowboys und Cowgirls in Aktion zu sehen.
Das Cowtown Rodeo, das seit Jahrzehnten vom Memorial-Day-Wochenende bis Ende September stattfindet, ist der Ort, an dem man Bullenreiten, Ochsenreiten und vieles mehr aus nächster Nähe erleben kann.
„Selbst in New Jersey sind wir immer noch ein wichtiger Bestandteil des Tourismus und der professionellen Rodeo-Szene“, sagt Cowtown-Besitzer RJ Griscom. „Ich glaube wirklich, dass wir ein wichtiger Teil unserer Gemeinde sind.“
Das Cowtown Rodeo liegt an der Route 40 in Pilesgrove und ist eine feste Größe in Salem County. Es wurde 1929 von Howard „Stoney“ Harris Jr. in Verbindung mit der Salem County Fair ins Leben gerufen und fand bis 1937 jährlich statt. Wegen des Zweiten Weltkriegs wurde es bis 1955 ausgesetzt.
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Dieses Jahr findet die 66. Saison in Folge statt, die eigentlich am 23. Mai beginnen sollte. Doch aufgrund des Coronavirus-Ausbruchs ist das älteste wöchentliche Profi-Rodeo in den Vereinigten Staaten ernsthaft gefährdet.
Die ersten drei Wochenenden wurden abgesagt, und es besteht die Möglichkeit, dass weitere folgen.
Das Cowtown Rodeo ist das älteste wöchentliche Profi-Rodeo in den Vereinigten Staaten. Der Beginn der Saison 2020 war für den 23. Mai geplant. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Colleen McIntyre Photography/Cowtown Rodeo)
„Wir haben im Moment nichts. Ich musste die Rinder für dieses Jahr kaufen – mehr als 40.000 Dollar – und sie müssen gefüttert und versorgt werden, also waren wir in der Klemme, bevor die Tore überhaupt geöffnet wurden“, sagte Grissom kürzlich zu NJ Advance Media. „
„Es ist einfach eine andere Situation, die niemand hat kommen sehen. Wir haben das Glück, keine Hypothek zu haben, aber davon leben wir, und das Rodeo kommt für meine Familie auf. Wir haben auch noch Rechnungen.
Griscom hofft, dass Gouverneur Phil Murphy genügend Einschränkungen aufhebt, damit das Rodeo wieder stattfinden kann. Aber im Gegensatz zu einigen Profisportarten, die ohne Fans spielen oder deren Rückkehr planen, braucht Cowtown Menschen auf den Tribünen.
„Ein Rodeo ohne Fans? Das könnte ich immer noch nicht machen“, sagte er. „Die Veranstaltung kostet 21.000 Dollar pro Abend. Niemand kann es sich leisten, das zu verlieren.“
Griscom schätzt, dass das Rodeo zu Beginn der Saison zwischen 2.500 und 2.800 Zuschauer hat. Am Ende füllen sich die Tribünen in der Regel mit 4.000 Zuschauern. Er sagt, dass die Behörden darauf drängen, dass es geöffnet wird.
Das Cowtown Rodeo ist ein fester Bestandteil in Salem County. Die ersten drei Wochen der Saison 2020 wurden wegen des Ausbruchs des Coronavirus abgesagt. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Cowtown Rodeo)
„Das wirkt sich nicht nur auf uns aus, sondern auch auf die Restaurants, Bars und Hotels in der Gegend. Sie blühen davon auf. Viertausend Leute gehen einfach nicht nach Hause“, sagte er. „Wir brauchen 1.000 Besucher, um kostendeckend arbeiten zu können.
„Wir bekommen so viele Anrufe von Freunden und Teilnehmern, die uns fragen, was hier los ist. Ich weiß es wirklich nicht, aber ich bin so bereit, wie es nur geht. Wir sind alle geschminkt und bereit.“
Das wöchentliche Rodeo besteht aus sieben Disziplinen: Bullenreiten, Ochsenringen, Bareback Riding, Saddle Bronc Riding, Tie Down Roping, Team Roping und Barrel Racing für Mädchen. Viele der Teilnehmer kommen von außerhalb New Jerseys und nutzen Cowtown als Sprungbrett für ihre Profikarriere.
„Viele dieser Jungs können nicht in den Westen gehen und an Wettkämpfen teilnehmen, aber sie können sich hier einen Namen machen; sie freuen sich darauf“, sagte Griscom. „Wir sind der First Frontier Circuit, also müssen sie hierher kommen, um den nächsten Schritt zu machen.“
Zum jetzigen Zeitpunkt ist die größte Frage, ob sie diese Chance bekommen. Können Griscom und das Cowtown Rodeo überleben, wenn es diese Saison nicht eröffnen sollte?
Das Cowtown Rodeo sollte am 23. Mai seine 66. aufeinanderfolgende Saison eröffnen. Die ersten drei Wochen der Saison sind wegen der COVID-19-Pandemie abgesagt worden. (Foto mit freundlicher Genehmigung von Don Pivonka/Cowtown Rodeo)
„Das ist eine wirklich schwer zu beantwortende Frage“, antwortete er nach einer langen Pause. Ich würde gerne glauben, dass wir es schaffen können.“
„Wir sind immer auf uns selbst angewiesen; wir leisten keine Zahlungen. Wenn ich ein Gerät brauche, kaufe ich es und wir sind fertig. Wenn das so weitergeht und bis ins nächste Jahr hinein, kann ich nicht sagen, was wir im Moment auf der Bank haben, aber wir würden hinter der Acht anfangen.“
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