Das komplizierte Erbe von Carmelo Anthony bei den Denver Nuggets

Ich werde die Stimmung in der Stadt am Nachmittag des 26. Juni 2003 nie vergessen. Es herrschte eine Begeisterung, die man oft bei den Denver Broncos spürte, als sie sich in der Blütezeit von John Elway und Terrell Davis‘ Super Bowl-Lauf befanden. Diese Art von Aufregung, bei der man das Gefühl hatte, dass etwas Großes passieren würde, und die ganze Stadt, ja sogar der ganze Staat, war im Fieberwahn. Es ist wie im Oktober 2007, als plötzlich jeder in Colorado einen Hut der Colorado Rockies trug. Diese Begeisterung beruhte allerdings auf Ergebnissen. Die Broncos hatten in der NFL drei Jahre lang praktisch das Sagen, die Rockies befanden sich inmitten eines 21:1-Laufs, der sie in die World Series brachte. Diesmal war es anders, hier ging es um einen 19-jährigen Jungen, der noch nie ein Spiel im Profisport bestritten hatte. Es ging um Carmelo Anthony.

Eines der am schlechtesten gehüteten Geheimnisse in der Woche vor dem Draft war, dass die Detroit Pistons unerklärlicherweise Darko Milicic als Nummer zwei nehmen würden, obwohl Melo gerade erst als Neuling die NCAA dominiert und Syracuse zu seiner einzigen NCAA-Turniermeisterschaft geführt hatte. Melo war so gut, so ikonisch in seinem einen Jahr Basketball bei ‚Cuse, dass sie die Trainingsanlage nur sechs Jahre später nach ihm benannten. Wahrscheinlich wird er in 95 % aller Draft-Projekte als Nummer 1 gewählt, aber zufällig war er im selben Draft wie LeBron James und die Pistons verloren zufällig den Verstand. In Denver eilten die Leute von der Arbeit nach Hause, um den NBA-Draft zu sehen (was in dieser Stadt nicht üblich ist), und die lokalen Sportsender strahlten „Mellow Yellow“ von Donovan aus, während sich der ganze Staat auf das vorbereitete, was kommen würde: die Rückkehr des Nuggets-Basketballs.

Das ist der Punkt, an dem die Diskussion über das Vermächtnis der Nuggets eigentlich beginnen sollte. Carmelo Anthony hat den Basketball in Denver gerettet, wie wir ihn kennen. Es ist wichtig zu erwähnen, dass die Nuggets die Stadt nicht aufgeben würden, denn das war Teil des Deals, als Stan Kroenke die Stadt übernahm. Zum Zeitpunkt des Kaufs stimmte er zu, die Nuggets und die Colorado Avalanche bis 2025 in Colorado zu halten (Kroenke Sports & Entertaiment stimmte dieses Jahr zu, die Nuggets und die Avs bis 2040 in Colorado zu halten). Allerdings waren die Nuggets auch die Lachnummer des Denver-Sports, was schon etwas heißen will, wenn man bedenkt, wie schlecht es den Rockies in den frühen 2000er Jahren ging. Während die Broncos und die Avs Meisterschaften gewannen, waren die Nuggets miserabel, vor allem, als sie die Saison 2002-2003 mit satten siebzehn Siegen abschlossen. Die Nuggets hatten seit dem legendären Team von 93-94, das die Seattle Supersonics aus dem Rennen warf, keine erfolgreiche Saison mehr gespielt. Das änderte sich mit Melo.

Die Nuggets verbesserten ihre Siegbilanz in Melos Rookie-Saison um sechsundzwanzig Spiele. Sie gewannen und erreichten die Playoffs. Anthony war als Rookie das Maß aller Dinge. Mit durchschnittlich einundzwanzig Punkten und sechs Rebounds war er der eindeutige Grund für den Erfolg der Mannschaft. Er wurde beim All-Star-Game brüskiert und verlor bei der Wahl zum Rookie des Jahres gegen die nationale Popularität von LeBron James, aber er hatte die Begeisterung zurückgebracht. Das wurde mir nie deutlicher als am Tag nach Weihnachten 2003. Die NBA-Kreise waren in heller Aufregung um James, der einen starken Dezember hatte und am Weihnachtstag im nationalen Fernsehen eine 34-Punkte-Leistung ablieferte. Am nächsten Tag trafen die Nuggets auf die Houston Rockets mit Yao Ming und Steve Francis. Es dauerte bis zur 8-Sekunden-Marke des vierten Viertels, bis Denver in diesem Spiel in Führung gehen konnte, aber es reichte. Sie gewannen mit einem Punkt Vorsprung und dank der 37 Punkte von Melo, die zu diesem Zeitpunkt eine Karrierebestleistung darstellten. Noch wichtiger war jedoch, dass zum ersten Mal in der Geschichte des Pepsi Centers lautstarke „Let’s Go Nuggets“-Sprechchöre auf den Rolltreppen beim Verlassen der Arena ausbrachen und bis zum Parkplatz getragen wurden. Es war klar, dass dieser 19-jährige Junge die Basketballbegeisterung zurück nach Denver gebracht hatte.

Hat er es allein geschafft? Nein, natürlich nicht. Marcus Camby und Nene waren im Schlepptau des Vorjahres, als Antonio McDyess gehandelt wurde, und die Nuggets holten Andre Miller und Earl Boykins etwa eine Woche nach der Verpflichtung von Melo. Sie fügten Teile um ihn herum hinzu, um einen kompetenten Kader zusammenzustellen. Allerdings muss man sich darüber im Klaren sein, dass dieses Team ohne Melo nicht viel mehr als die siebzehn Siege des Vorjahres einfahren wird. Er hat in jenem Jahr den Drink umgerührt, und er hat ihn jedes Jahr danach umgerührt, ob es nun Miller, Allen Iverson oder Chauncey Billups war, der ihm den Ball zuspielte. Während Denver sich in einer ständigen großen Rotation befand, um herauszufinden, welcher der drei Spieler Nene, Camby und Kenyon Martin gesund sein würde, war Melo für den größten Teil eines Jahrzehnts der Fels in der Brandung der Nuggets-Mannschaft. Ein Felsen, auf den sich der Rest des Teams stützte, während er sie zu sieben Playoff-Teilnahmen in Folge führte.

Natürlich wird das Vermächtnis dann etwas verworren. Wenn diese Geschichte hier endet, werden sich Leute, die in den 2000er Jahren in einer Höhle gelebt haben, fragen, warum zum Teufel Melos Vermächtnis kompliziert sein soll. Trotz aller Erfolge in der regulären Saison gab es nicht viel Erfolg in der Nachsaison. Denver schaffte es nur einmal über die erste Runde hinaus und kurz darauf brach die Ära Nuggets/Melo zusammen. Doch wie viel davon ist wirklich Carmelo zuzuschreiben? Die Schwierigkeiten in der ersten Runde werden geteilt und wurden sogar von Trainer George Karl nach Melos Abgang fortgesetzt. Es wurde viel über Karl und seine Unfähigkeit, mit seinen Spielern während seiner Zeit in Denver in Kontakt zu treten, gesagt, insbesondere mit Anthony und Martin. Hinzu kommt die schlichte Tatsache, dass die Carmelo Nuggets zufällig in einer Zeit und in einer Liga mit den Kobe Bryant Los Angeles Lakers und Tim Duncan San Antonio Spurs existierten. Diese beiden Teams sind für vier der sieben Niederlagen in Serie verantwortlich, die Denver während Melos Amtszeit erlitt. Die anderen drei sind die Minnesota Timberwolves in Melos Rookie-Jahr, die Los Angeles Clippers, wo das Team unter Karls Führung implodierte (Martin wurde am Ende der Serie komplett auf die Bank gesetzt) und die Utah Jazz, als die Nuggets sowohl Karl als auch Nene wegen einer Krebserkrankung für das Jahr verloren hatten.

So unerfreulich es auch war, Tatsache ist, dass Melo im Allgemeinen nie mit einem Team spielte, das mit den Gegnern in der Nachsaison mithalten konnte, und das einzige Mal, als er eines hatte, führte er es bis auf zwei Siege an die NBA-Finals heran. Das ist natürlich das andere große Sternchen auf Anthonys Nuggets-Vermächtnis. Denver hatte ihm schließlich alle richtigen Teile besorgt, in der folgenden Saison hatten sie unglaubliches Pech, und Melo prallte ab. Er hat es auch nicht sauber gemacht. Es begann mit einer Vertragsverlängerung, die im Sommer 2010 einfach nicht unterzeichnet wurde, dann mit einer Bemerkung von Chris Paul auf Melos Hochzeit in New York, dass er mit den New York Knicks ein eigenes Superteam bilden wolle, und schließlich mit einer Anfrage, ob er gehandelt werden wolle, und einer Liste möglicher Teams, bei denen er langfristig unterschreiben würde, die im Wesentlichen eines enthielt: die Knicks. Melo schloss die New Jersey Nets, die sich aktiv um einen Handel mit Denver bemühten, nie ganz aus, was den Nuggets ermöglichte, ein gewisses Druckmittel gegen die Knicks zu haben und schließlich eines der besten Superstar-Handelspakete zu erhalten, das die NBA je gesehen hat. Trotzdem hat Melo seinen Abgang erzwungen, als die Nuggets ihn langfristig behalten wollten, und das hat viele Fans verärgert.

Wenn Denver ein unteres Team wäre oder die Knicks nur eine Figur wie Melo von einer Dynastie entfernt wären, wäre es vielleicht anders gewesen, aber nichts davon war der Fall. Die Knicks waren miserabel, sie hatten seit der Jahrhundertwende keine Gewinnsaison mehr und waren damals unter James Dolans Führung genauso chaotisch, wie sie es heute sind. Außerdem haben sie ihren Kader entkernt, um Melo und Billups zu bekommen. Es war viel zu deutlich, dass es Melo bei seinem Wunsch, die Nuggets in Richtung New York zu verlassen, mehr um seine persönliche Marke und den Markt ging als um Basketball, und das hat die Nuggets-Fangemeinde sehr getroffen. Es ist, als würde man verlassen, nicht weil man etwas falsch gemacht hat oder kein guter Mensch ist, sondern weil das Wrack von einer Person, für die man verlassen wurde, einen unverdienten Ruf hat und gut vernetzt ist. Wenn einem gesagt wird, dass man nicht gut genug ist, ist das in jeder Lebenslage ein schwerer Schlag. Wenn dir gesagt wird, dass du nicht gut genug bist, weil du nichts dafür kannst, wird dich das wütend machen.

Neun Jahre später und es ist offensichtlich, dass viele Leute immer noch wütend darüber sind, aber vielleicht ist es an der Zeit, das alles hinter sich zu lassen. Ironischerweise ist es gerade jetzt, wo Melo zum derzeit wohl größten Rivalen der Nuggets geht, vielleicht der beste Zeitpunkt, um seinen Weggang zu verzeihen und sich an das zu erinnern, was er gegeben hat, als er hier war. Carmelo Anthony ist meiner Meinung nach einer der drei besten Nuggets aller Zeiten. Ich persönlich würde ihn an dritter Stelle sehen, hinter Dan Issell und Alex English und vor David Thompson, Fat Lever und Nikola Jokic. Man kann diese Namen ein wenig hin- und herschieben, und wenn man es ganz genau nimmt, könnte man Melo vielleicht als sechstbesten Nugget aller Zeiten einstufen, aber es gibt kein Argument, ihn niedriger einzustufen. Für eine Franchise mit einer mehr als 50-jährigen Geschichte scheint die Idee, dass ein Top-Fünf-Spieler (und, ja, der wohl größte aller Zeiten) nicht in die Dachsparren gehört, verrückt. Ja, Jokic trägt dieselbe Nummer und ja, jede Trikot-Rücknahme müsste entweder erfolgen, nachdem Jokic nicht mehr für Denver spielt, oder mit dem Verständnis, dass Jokic weiterhin die Nummer 15 tragen wird, bis er nicht mehr in Denver spielt, aber das ist ein sehr kleines logistisches Problem, das nicht schwer zu überwinden ist, und kein Grund, Melo die Ehrung zu verweigern.

Eigentlich gibt es kaum einen Grund, Carmelo die Ehre zu verweigern, sein Trikot zurückzugeben. Zu diesem Zeitpunkt, fast ein Jahrzehnt nach seinem Ausstieg, wirkt es wie pure Verbitterung, ihm die Anerkennung seiner Leistungen im Nuggets-Trikot zu verweigern, nur weil er eine persönliche Geschäftsentscheidung getroffen hat. Wenn die Nuggets das Gefühl gehabt hätten, dass Melo keine Leistung bringt, wenn sie das Gefühl gehabt hätten, dass sie ohne ihn ihre Gewinnspanne erhöhen könnten, wären sie ihn sofort losgeworden. Die Heuchelei ist offensichtlich, wenn wir versuchen, Anthony die Anerkennung zu verweigern, weil er uns so verlassen hat. Ich bin der Meinung, dass es an der Zeit ist, die Vergangenheit ruhen zu lassen, und wir werden nächsten Monat die erste Gelegenheit dazu haben, wenn Carmelo zu Besuch kommt (falls die Dinge in Portland nicht implodieren). Wenn Melo vorgestellt wird, oder wenn er ins Spiel kommt, sollte es nur lauten Jubel und stehende Ovationen geben. Schließlich können wir uns nicht über seinen Weggang aus nicht-basketballerischen Gründen ärgern und ihm gleichzeitig die Anerkennung verweigern, die er aus nicht-basketballerischen Gründen verdient.