Keine Geschichte von Ernest Hemingway ist berühmter als „Das kurze glückliche Leben des Francis Macomber“. Sie ist nicht nur bei den Lesern sehr beliebt, sondern hat auch eine enorme wissenschaftliche Aufmerksamkeit und Diskussion hervorgerufen. Seit langem ist bekannt, dass die Geschichte auf Hemingways erster afrikanischer Safari basiert, und im Laufe der Jahre haben Wissenschaftler zahlreiche literarische Parallelen und Einflüsse festgestellt, die von Stephen Crane über Lew Tolstoi bis hin zu Captain Marryat reichen. Die Debatte begann in den 1960er Jahren, als die traditionelle Lesart von Margot Macomber als archetypische Schlampe der amerikanischen Belletristik fragwürdig wurde. Hatte sie wirklich die Absicht, das Leben von Francis Macomber zu beenden, nachdem er seine Männlichkeit entdeckt hatte?
Die Geschichte ist in vielerlei Hinsicht untypisch für Hemingway. Nur wenige seiner Kurzgeschichten betonen die physische Handlung in dem Maße, wie es in der Macomber-Geschichte der Fall ist. Hemingway zeigt seine Protagonisten in der Regel in einer privaten Konfrontation mit sich selbst, auch wenn der Kontext eine physische Handlung wie Krieg (zahlreiche Nick-Geschichten) oder Verbrechen („The Killers“) ist. „The Snows of Kilimanjaro“, Hemingways andere afrikanische Geschichte, entspricht eher der Norm der privaten, inneren Konflikte. Eine Geschichte mit wichtigen Parallelen zu Tolstois „Der Tod des Iwan Iljitsch“, „Der Schnee auf dem Kilimandscharo“ kann auch als Begleitgeschichte zu „Das kurze glückliche Leben des Francis Macomber“ gesehen werden, das er gerade beendet hatte. Die beiden Geschichten sind eine Antwort auf die schlechten Kritiken, die er für Green Hills of Africa, den Bericht über seine Afrika-Safari, erhalten hatte. Obwohl Hemingway fast bis an sein Lebensende Kurzgeschichten schrieb, vollendete er mit den afrikanischen Geschichten seinen wichtigsten Beitrag zum Genre.
Das kurze glückliche Leben des Francis Macomber“ ist einzigartig unter Hemingways Kurzgeschichten, weil es den Namen des Protagonisten hervorhebt. Nicht nur, dass der volle Name fett im Titel steht, Hemingway verwendet seinen Namen auch häufig in der Geschichte. Sein Vorname wird zu einem bezeichnenden Teil der unbequemen Tatsache, dass Macomber ein unentschlossener Mann ist. Indem sie ihn „Francis, meine Perle“ nennt, wirft ihm seine Frau vor, er sei ein Feigling.
F. Scott Fitzgerald, mit dem versteckten Vornamen Francis, ging Hemingway durch den Kopf, als er an den beiden Afrika-Geschichten arbeitete. (In der Magazinversion von „The Snows of Kilimanjaro“ hatte er Fitzgerald verärgert, indem er sich direkt auf „Scott“ und die Superreichen bezog.) In den beiden afrikanischen Geschichten, die er mitten in der Weltwirtschaftskrise schrieb, thematisierte Hemingway die Superreichen, die Fitzgeralds Terrain waren. Er wurde auch von Fitzgeralds Artikel in Esquire über seinen „Zusammenbruch“ verfolgt. Fitzgeralds Männlichkeit bereitete Hemingway immer Sorgen, aber in den afrikanischen Geschichten schien er auch darauf bedacht zu sein, seinen eigenen Zusammenbruch abzuwehren.
Es gibt wenig Geheimnisvolles über Francis Macombers Charakter. Mit Geld und gutem Aussehen aufgewachsen, ist er ein müßiger Dilettant. Er musste sich keine neue Identität zulegen, denn der geerbte Name Macomber und sein Reichtum genügten ihm. Jetzt, in der Mitte seines Lebens, ist er mit einer schönen Frau, Margot, verheiratet. Gemeinsam suchen sie das Abenteuer auf einer afrikanischen Safari, wobei Macomber unbewusst darauf aus ist, seine Männlichkeit zu verwirklichen oder die Zweifel seiner Frau daran zu zerstreuen. Auf jeden Fall sucht er nach den Symbolen einer solchen Männlichkeit. Zwar flüchtet er, als der Löwe, den er verwundet hat, ihn angreift, doch bei der Jagd am nächsten Tag entdeckt er, dass die Angst vor dem Tod ihn nicht zu beherrschen braucht. Er beweist dies, indem er nicht wegläuft, als der verwundete Büffel ihn angreift. Und was auch immer Margots Beweggrund war, als sie Macomber erschießt, er ist wie verwandelt – oder, mit der Zustimmung des Safarileiters Robert Wilson, denkt er, dass er es ist, was vielleicht dasselbe ist. Macombers Tod bedeutet natürlich, dass seine Männlichkeit nicht länger auf die Probe gestellt wird. Das macht seinen Tod zu einem „Glücksfall“, denn wenn seine Tapferkeit nur eine Illusion ist, bleibt sie erhalten.
Bei der Arbeit an „Das kurze glückliche Leben des Francis Macomber“ dachte Hemingway über 26 Titel nach, eine außergewöhnlich große Zahl. Die Mehrzahl der Titel bezog sich auf die Ehe, die er als einen gewaltigen und tödlichen Machtkampf darstellte. In der Vergangenheit hat die Kritik dieser Dimension der Geschichte große Aufmerksamkeit geschenkt und die Leser oft dazu aufgefordert, Margot Macomber mitfühlender zu sehen, sie als ebenso großes Opfer zu betrachten wie Francis. Manche Leser, die Hemingways Voreingenommenheit gegenüber Frauen spüren, finden diesen Schritt nicht leicht. Für sie ist Margot der Beweis dafür, dass das Weibliche das Tödlichste an der Spezies ist. In der Tat hat Margot viele Zeilen, die die Annahmen und die Autorität der Männer in Frage stellen – und auch einige ihrer eigenen Handlungen. Schließlich wollte sie unbedingt auf die Safari und scheint sie sogar initiiert zu haben. Doch von Anfang an stellt sie deren Sinn in Frage. Sie sagt zu Wilson, er sei „reizend“ gewesen, als er den Löwen tötete: „Das heißt, wenn das Abknallen von Köpfen reizend ist.“ (Ihre Einschränkung ist eine düstere Vorahnung des Endes der Geschichte.) Bis zum Ende der Geschichte stellt sie noch viel mehr in Frage, unter anderem die Ethik der Jagd und den Sinn von Francis‘ Verwandlung. Letzteres ist etwas, das sie sich zunächst wünscht, dann aber fürchtet. Obwohl sich Wilson hart gegen Margot wendet, nachdem sie Francis erschießt, zeigt sein früheres Denken eine Menge Sympathie für sie. Er spürt ihre Komplexität. „Was in ihrem Herzen ist, weiß nur Gott“, denkt er, ein Satz, der die Leser darauf hinweisen soll, dass Wilson es nicht weiß.
Da die Leser eher bereit waren, Margot mit Sympathie zu betrachten – sie als Opfer ihrer Klasse, ihrer Kultur und unfähiger Männer zu sehen -, haben sie sich tendenziell gegen Wilson gewandt. Man hat ihm Sexismus, Rassismus und Opportunismus vorgeworfen und damit frühere Lesarten revidiert, die ihn zum bewunderten Tutor für Francis, den Anfänger, machten. Seine Wut auf Margot am Ende der Geschichte sagt vielleicht mehr über Wilson und seine Unzulänglichkeiten aus als über Margot und ihre. Wilsons größter Moment der Begeisterung deckt sich mit dem von Macomber. Er markiert ihn, indem er die Zeilen eines anderen Francis (Shakespeares Feeble) zitiert: „Bei Gott, es ist mir gleichgültig; ein Mensch kann nur einmal sterben; wir schulden Gott einen Tod und lassen ihn gehen, wie er will, er, der in diesem Jahr stirbt, ist für das nächste quitt.“ Aber dieses Gefühl gibt Wilson keinen Trost, nachdem Macomber tot vor ihm liegt.
In der Tat ist keine der Figuren in „Das kurze glückliche Leben des Francis Macomber“ ohne Makel. Keine Figur zeigt viel Verständnis für sich selbst, obwohl Macomber sich in diese Richtung bewegt, und Margots „versehentliche“ Tötung von Francis spiegelt vielleicht die Komplexität ihrer eigenen Verwandlung wider. Wilsons Wut ist wohl eine verdrängte Wut auf sich selbst, eine Reflexion seiner Fehleinschätzungen. Bei der Schilderung der Macomber-Safari verwendet Hemingway mehrere Bewusstseinszentren – obwohl es bezeichnend ist, dass das von Margot nicht einbezogen wird -, die die Unzulänglichkeiten eines einzelnen Blickwinkels und die Fehler jedes Mitglieds seines Dreiecks betonen. Indem er die Leser kurz in das Bewusstsein des verwundeten Löwen versetzt, unterstreicht er die Bedeutung der verschiedenen Perspektiven für seine Geschichte. So vertrauen die Leser, die Margots bessere Seite spüren, dem allwissenden Erzähler in einem entscheidenden Punkt, wenn er berichtet, dass sie „auf den Büffel schoss“, als dieser „Macomber zu zerfleischen drohte“. Ihre Waffe ist ein Mannlicher, eine ironische Note, die manche Leser noch immer von einer anderen Absicht als der in der Erzählung angegebenen überzeugt. Hemingways Geschichte wimmelt jedoch von Ironien und Paradoxien. Eine Geschichte, die einst zu seinen einfachsten zu gehören schien, zählt in Wirklichkeit zu seinen komplexesten.
-Joseph M. Flora