Als Rosaura mit ihrem Diener Clarín hoch über ein unbekanntes Gebirge fliegt, landet ihr Hippogreif unerwartet. Rosaura, die Männerkleidung trägt, steigt von dem geflügelten Tier ab und weiß nicht, wo sie ist. Sie ist voller Herzschmerz und Verzweiflung, doch sie weiß, dass das Schicksal sie an diesen seltsamen Ort geführt hat. Rosaura bemerkt, dass Polen ihr bisher nicht wohlgesonnen war, und sie bemerkt ein rustikales Gebäude an einem Waldweg. Aus einer offenen Tür dringt Licht, und Rosaura und Clarín können das Rasseln von Ketten und traurige Klagen aus dem Inneren hören. Als sie näher kommen, empfindet Rosaura tiefes Mitgefühl für den weinenden Mann, und sie bleiben draußen stehen, um ihm zuzuhören. Der Mann, der in Tierfelle gekleidet ist, „wie ein wildes Tier“, behauptet, sein einziges Verbrechen sei, geboren worden zu sein, was sicherlich jeder schuldig sei. Dennoch hat der Mann, dessen Name Segismundo ist, weniger Freiheit als jeder Mensch oder jedes Tier, und sein einziger Kontakt zur Außenwelt ist sein Kerkermeister Clotaldo.
Plötzlich wird Segismundo auf die Anwesenheit von Rosaura und Clarín aufmerksam und verlangt zu wissen, wer da ist. Er packt die verängstigte Rosaura und droht, sie zu töten, aber als sie erklärt, sie sei nur eine unglückliche Seele, die Trost sucht, wird Segismundo weich. Das Geräusch von Clotaldo und einer Gruppe von Wachen kommt aus dem Inneren des Gefängnisses, und sie hören, wie Clotaldo den Wachen befiehlt, die Eindringlinge sofort zu töten. Als Clotaldo und die Wachen sich nähern, betteln Rosaura und Clarín um ihr Leben und geben wie befohlen ihre Waffen ab. Als Rosaura ihr Schwert übergibt, erkennt Clotaldo es sofort wieder. Er hatte dasselbe Schwert bei Violante, der Mutter seines ungeborenen Sohnes, in Moskau gelassen, damit der Junge es später benutzen konnte, um seinen Vater zu finden. Als Clotaldo erkennt, dass Rosaura, die er für einen Mann hält, in Wirklichkeit sein Sohn ist, weiß er, dass er sie nicht töten kann – selbst wenn das bedeutet, dass König Basilio Clotaldos eigenen Tod anordnen wird, weil er seinen Befehl missachtet hat, jeden zu töten, der das geheime Gefängnis betritt. Clotaldo lässt Segismundo in seiner Zelle eingesperrt und gefesselt zurück und bringt die beiden Fremden zum Palast in Warschau.
Zurück im Palast beobachtet Astolfo, wie seine Cousine Estrella mit ihren Hofdamen eintritt. Astolfo und Estrella sind der Neffe und die Nichte von König Basilio (ihre Mütter waren seine Schwestern), und da der König keinen lebenden Erben gezeugt hat, wetteifern sie beide um die Krone. Astolfo denkt, dass es am vorteilhaftesten wäre, Estrella zu heiraten, und schmeichelt ihrer Schönheit, indem er behauptet, sie sei „Königin mit Seele“. Estrella ist jedoch nicht beeindruckt von Astolfos Schmeicheleien und hält ihn für „hinterlistig und verräterisch“. Als die Trompeten die Ankunft von König Basilio verkünden, zeigt Estrella auf den Anhänger, der an Astolfos Hals hängt und das Porträt einer anderen Frau zeigt. Basilio tritt ein und überhäuft seine Nichte und seinen Neffen mit Liebe, und obwohl er verspricht, sie in ihrem Verlangen nach der Krone gleich zu behandeln, sagt er, er müsse zuerst ein Geständnis ablegen.
Der König behauptet, seine verstorbene Frau habe ihm einen Sohn, Segismundo, geboren, der laut astrologischer Prophezeiung ein Tyrann sein würde, der seinen Vater ermorden und für Uneinigkeit und Spaltung in Polen sorgen würde. Um sein Land und sein Leben zu retten, sperrte Basilio Segismundo sofort nach der Geburt ein, „um zu sehen, ob ein weiser Mann / über die Sterne siegen kann“. Nun aber zweifelt Basilio an seiner Entscheidung, seinen Sohn einzusperren und Polen seinen rechtmäßigen Prinzen vorzuenthalten, und er beschließt, Segismundo versuchsweise freizulassen. Basilio glaubt, dass Segismundos böse Natur vielleicht nicht zum Vorschein kommt oder dass er seinen gewalttätigen Tendenzen aus freien Stücken widerstehen kann. Wenige Augenblicke später, nachdem Astolfo und Estrella den Palast verlassen haben, kommt Clotaldo mit Rosaura und Clarín in den Palast und bittet um ein Gespräch mit dem König. Er beginnt Basilio zu erklären, dass er die Fremden, die er im Geheimgefängnis angetroffen hat, nicht getötet hat, aber Basilio unterbricht ihn. Er habe das Geheimnis bereits gelüftet, sagt Basilio, daher sei es nicht nötig, die Fremden zu töten. Clotaldo ist erleichtert, denn nun muss er Basilio nicht mehr sagen, dass der Fremde sein Sohn ist.
Ein wenig später betritt Clotaldo das Schloss und teilt Basilio mit, dass seine Befehle befolgt wurden. Clotaldo hat Segismundo einen Trank aus Opium, Mohn und Bilsenkraut verabreicht und ihn, nachdem er in einen tiefen, todesähnlichen Schlaf gefallen war, in den Palast gebracht und in Basilios luxuriöses Bett gelegt. Jetzt, sagt Clotaldo, wolle er wissen, warum Basilio Segismundo nach all den Jahren um seine Anwesenheit gebeten habe – und das in einem solchen Zustand. Basilio behauptet, er wolle herausfinden, ob er sozusagen die Sterne verändern kann. Oder zumindest herausfinden, ob die Prophezeiung falsch war. Er will wissen, ob Segismundo seine böse Natur überwinden kann. Wenn nicht, wird er ihn sofort ins Gefängnis zurückschicken. Der Sinn, Segismundo im Schlaf in den Palast zu bringen, besteht darin, ihn davon zu überzeugen, dass es sich nur um einen Traum handelte, falls sich die Prophezeiung bewahrheiten sollte und sie ihn zurück ins Gefängnis schicken müssten. Wenn das passiert, sagt Basilio, dann ist Segismundos Inhaftierung eine Strafe und nicht nur eine Vorsichtsmaßnahme. Als sie einen sehr verwirrten Segismundo herankommen hören, befiehlt Basilio Clotaldo, Segismundo zu sagen, dass er der Prinz von Polen ist, und schleicht sich dann aus dem Raum.
Segismundo tritt ein. Er weiß, dass er wach ist, und doch hat er das Gefühl zu träumen. Clotaldo fragt sofort, ob er Segismundo die Hand küssen darf, und Segismundo ist noch verwirrter. Warum, fragt er, sollte sein Kerkermeister, der ihn normalerweise schlecht behandelt, ihm jetzt die Hand küssen wollen? Clotaldo erklärt ihm, dass Segismundo eigentlich der Kronprinz von Polen ist und die ganze Zeit gefangen gehalten wurde, weil eine Prophezeiung besagte, dass er seinem Volk nur Leid und Verderben bringen würde. Segismundo ist erzürnt. Wie konnte Clotaldo seinen Prinzen nur so schlecht behandeln? Segismundo droht, Clotaldo mit bloßen Händen zu töten und wirft einen Diener vom Balkon. Clotaldo fleht Segismundo an, sich zu benehmen und sagt ihm, dass er nur träumt, aber Segismundo lässt sich nicht beruhigen. Astolfo kommt herein und rettet Clotaldo das Leben, woraufhin Segismundo ihn zu einem Duell herausfordert. König Basilio kommt, um den Tumult zu untersuchen, und Segismundo greift ihn verbal an, weil er ihn in das geheime Gefängnis gesperrt hat. Er nennt seinen Vater einen „Tyrannen“, der ihn seiner Freiheit beraubt hat, und auch Basilio sagt Segismundo, dass er nur träumt.
In der Zwischenzeit wendet sich Estrella an Rosaura – die sie als Astraea, ihre Hofdame, kennt – und bittet sie, den Anhänger von Astolfo zurückzuholen. Estrella hat nicht die Absicht, jemals wieder mit Astolfo zu sprechen, aber sie weigert sich, ihm das Porträt zu überlassen. Als Estrella geht, ist Rosaura verzweifelt. Clotaldo, der nun weiß, dass Rosaura seine Tochter ist, hat ihr geraten, ihre wahre Identität nicht preiszugeben. Plötzlich tritt Astolfo ein und erkennt Rosaura als die Frau, in die er sich in Moskau verliebt hatte. Sie sagt ihm, dass ihr Name Astraea sei, und verlangt, dass er ihr das Porträt gibt, damit sie es wiederum Estrella geben kann. Astolfo weigert sich und sagt Rosaura, dass es sich um ihr Porträt handelt. Estrella tritt ein, und Rosaura lügt schnell und sagt ihr, dass das Porträt in Astolfos Hand ihr eigenes sei. Sie habe ihr eigenes mitgebracht, behauptet Rosaura, und als sie anhielt, um es zu betrachten, habe Astolfo es genommen und weigere sich nun, es zurückzugeben. Estrella nimmt das Porträt an sich, stimmt zu, dass es mit Sicherheit das Porträt von Astraea ist, und verlangt, das Porträt des Anhängers zu sehen. Astolfo weigert sich erneut. „Verflucht seist du, Rosaura!“, ruft er aus, als Segismundo, schlafend und in Tierfelle gekleidet, durch den Raum getragen wird.
Zurück im geheimen Gefängnis, stürmt ein Bauernaufstand Segismundos Zelle, um ihren rechtmäßigen Prinzen zu befreien. Sie wollen keinen fremden König akzeptieren, behaupten sie, und planen einen Aufstand. Segismundo glaubt wieder, dass er träumt, aber er spielt trotzdem mit und beschließt, die Prophezeiung zu bestätigen. Er wird gegen seinen Vater kämpfen und seinen rechtmäßigen Platz auf dem Thron einfordern. Als Clotaldo erfährt, dass Segismundo aus seiner Zelle befreit wurde, wirft er sich ihm zu Füßen und bittet um Gnade. Segismundo bedankt sich jedoch bei Clotaldo dafür, dass er sich all die Jahre um ihn gekümmert hat, und verschont sein Leben. Er schwört Clotaldo seine Loyalität und sagt, dass gute Taten, selbst im Traum, nie vergebens sind. Clotaldo dankt Segismundo für seine Freundlichkeit, sagt aber, dass er nicht gegen den König zu den Waffen greifen kann, da er ihm selbst Treue geschworen hat. Segismundo versteht, lässt Clotaldo gehen und verspricht ihm, ihn auf dem Schlachtfeld zu sehen.
Im Palast in Warschau bittet Rosaura Clotaldo, ihr bei der Rache an Astolfo zu helfen. Es sei Clotaldos Pflicht als ihr Vater, sagt Rosaura, ihre Ehre zu verteidigen. Astolfo hat Rosauras Ehre in Moskau gestohlen und sie verlassen, um nach Polen zu kommen und Estrella zu heiraten, und die einzige Möglichkeit, das Unrecht wiedergutzumachen, ist, ihn zu töten. Clotaldo weigert sich. Astolfo hat ihm das Leben gerettet, als Segismundo ihn töten wollte, und er kann Astolfo unmöglich jetzt töten, ungeachtet seiner Misshandlung von Rosaura. Sie ist wütend und verflucht Clotaldo als ihren Vater.
Clotaldo und Rosaura gehen hinaus, und Segismundo tritt in Begleitung seiner bewaffneten Männer ein. Plötzlich tritt Rosaura wieder ein, diesmal in eine lange Tunika gekleidet und mit ihrem Schwert. Sie schwört Segismundo ihre Treue und erklärt erneut, wie Astolfo ihre Ehre gestohlen hat. Sie fleht Segismundo an, ihr zu helfen, ihre verlorene Ehre zu rächen, aber Segismundo antwortet nicht. Rosaura ist wütend, dass Segismundo sie ignoriert, aber er versichert ihr, dass er ihre Ehre durch Taten, nicht durch Worte rächen wird. Der Klang von Trommeln zeigt an, dass Segismundos Männer die Burg eingenommen haben, und Clotaldo und Basilio treten ein, um sich Segismundo zu ergeben. Als Basilio sich zu Füßen seines Sohnes verbeugt, fordert Segismundo ihn auf, sich zu erheben. Er werde ihn nun doch ehren, sagt Segismundo, und ihn als Vater und König anerkennen. Basilio ist beeindruckt von Segismundos Gutmütigkeit, und da Segismundo die Prophezeiung tatsächlich widerlegt hat, macht Basilio Segismundo sofort zum König. Als erste Amtshandlung befiehlt Segismundo Astolfo, Rosaura zu heiraten und ihre verlorene Ehre wiederherzustellen, und dann erhebt er Anspruch auf Estrella als seine eigene Königin. Segismundo ist endlich glücklich, doch er befürchtet, in seiner Gefängniszelle zu erwachen. Dennoch beschließt Segismundo, dass es reichen wird, nach diesem freudigen Tag im Gefängnis zu erwachen, denn alles „menschliche Glück / vergeht am Ende wie ein Traum.“