Nach Angaben von Bay City News kamen am Freitag rund 800 Menschen zur letzten Mahlzeit im Salute E Vita Ristorante in Richmond’s Marina Bay, als das beliebte Restaurant am Wasser nach einem langjährigen Streit zwischen seinem Besitzer und dem Vermieter des Anwesens geschlossen wurde.
Die Eigentümerin Menbere Aklilu, die das italienische Feinschmeckerlokal am 1900 Esplanade Dr. 15 Jahre lang betrieb und in der Gemeinde für die Organisation einer Reihe von Wohltätigkeitsveranstaltungen und Spenden zugunsten bedürftiger Nachbarn bekannt wurde, sagte, sie plane, ein neues Restaurant in Richmond zu eröffnen. KTVU (Ch. 2) berichtete, dass sie Anfang nächsten Jahres ein Restaurant in Point Richmond eröffnen will. Laut dem Bericht der BCN-Journalistin Janis Mara werden die Details für den neuen Standort noch ausgearbeitet.
Aklilus letzte Rede im Salute’s, die aufgezeichnet und auf Facebook veröffentlicht wurde, fand statt, bevor sie von einer Reihe lokaler Würdenträger geehrt wurde, darunter der Bürgermeister von Richmond, Tom Butt, und der Contra Costa County Supervisor John Gioia.
In ihrer Rede und auch in einem Dankesschreiben an die Gäste sagte Aklilu, dass es ihr das Herz breche, das Restaurant zu verlassen, in dem sie vor mehr als zwei Jahrzehnten als Gastgeberin angefangen hatte, dass sie sich aber auf das nächste Kapitel in ihrem Leben freue.
„Die Liebe und Unterstützung von Ihnen allen war erstaunlich“, sagte Aklilu. „Von dem Moment an, als ich die Schließung von Salute bekannt gab, hat das Telefon nicht mehr aufgehört zu klingeln, weil Menschen ihre Hilfe angeboten haben.“
Als Überlebende häuslicher Gewalt aus Äthiopien kam Aklilu 1995 mit ihrem damals 10-jährigen Sohn nach Amerika, nachdem sie aus Italien eingewandert war. Sie sagte, dass sie und ihr Sohn in einer Sozialwohnung in Oakland lebten, als sie sich um einen Job als Hostess bei Salute bewarb. Sie sagte, dass sie den Job aufgrund ihrer Kenntnisse der italienischen Sprache und des Essens verdient habe.
Sie begann mit einem Stundenlohn von 7 Dollar, stieg dann zur Aufseherin und schließlich zur Managerin auf. Als die früheren Besitzer beschlossen, das Restaurant zu verkaufen, schlug ein Kunde Aklilu vor, es zu kaufen, und lieh ihr dafür 2003 eine halbe Million Dollar. Aklilu sagt, sie habe das Darlehen in weniger als einem Jahr abbezahlt.
Aklilu begann später, das Salute als Ausgangspunkt für gute Taten in der Gemeinde zu nutzen, vor allem durch eine jährliche Thanksgiving-Veranstaltung, bei der über 1.000 Obdachlose und andere Bedürftige aus der Gegend verköstigt wurden, sowie durch Spenden für verschiedene Zwecke, darunter für das West County Family Justice Center, eine zentrale Anlaufstelle für misshandelte Frauen.
Sie hat Studenten in Richmond mit kostenlosen Mahlzeiten verwöhnt und zahlreiche Veranstaltungen durchgeführt, bei denen ein Teil der Kosten für die Mahlzeiten an Menschen in der Gemeinde gespendet wurde, z. B. an das Richmond Fire and Police Holiday Program und an die Opfer der Brände in der North Bay.
Jährlich veranstaltete sie eine Muttertagsveranstaltung, bei der sie Mütter aus den örtlichen Sozialwohnungen sowie Mütter, die ihre Kinder durch Gewalt verloren haben, verwöhnte.
Sie hatte ein Händchen dafür, die Aufmerksamkeit und Unterstützung von Anwohnern und Unternehmen der Gemeinde auf sich zu ziehen, was die Wirkung ihrer Veranstaltungen verstärkte. Die Wohltätigkeitsarbeit brachte ihr Lob und viel Anerkennung ein, darunter den Jefferson Award für ehrenamtliches Engagement, und führte auch zur Gründung des Menbe’s Way Fund.
Die Schließung des Restaurants folgt auf einen langjährigen und gut dokumentierten Streit mit ihrem Vermieter.
In den letzten beiden Tagen des Bestehens von Salute wurden die Gäste kostenlos bewirtet und stattdessen aufgefordert, für die mehr als 40 Mitarbeiter des Restaurants zu spenden. Mit der Veranstaltung wurde auch der Geburtstag von Aklilu gefeiert.
Aklilu bedankte sich bei mehreren Gemeindemitgliedern und Organisationen, die ihr nach der Ankündigung der Schließung geholfen hatten, darunter die örtlichen Anwälte Joshua Genser, John Knox und Andrew Butt für ihre Pro-Bono-Arbeit, Alan Hanrahan und Xavier Martinez für ihre Unterstützung bei den Details der Schließung, die Black Women Lawyers Association of Northern California für ihre Rechtsberatung zum nächsten Kapitel, die All Train Engineering Company of Richmond für ihre Hilfe beim Umzug schwerer Geräte aus dem Restaurant und die Studenten des Contra Costa College, die ihr beim Packen geholfen hatten. Eine Lagerfirma, die anonym bleiben möchte, bot kostenlose Lagerung an, und WestPark Valet Parking stellte für den 5. und 6. Juli einen ganztägigen Parkservice im Wert von 6.000 Dollar zur Verfügung.
So dankte sie auch den vielen Gemeindemitgliedern und Unternehmen für ihre großzügigen Beiträge, die dazu beigetragen haben, dass ihre Wohltätigkeitsveranstaltungen möglich und wirkungsvoll waren.