Forscher wissen seit langem, dass die Zahl der menschlichen Infektionen durch das von Fledermäusen übertragene Nipah-Virus von Jahr zu Jahr schwankt. Jetzt gibt eine neue Studie Aufschluss über die Gründe dafür.
In einem Stanford News Q&A erörterte der Stanford-Epidemiologe Stephen Luby, MD, die Ergebnisse und deren Zusammenhang mit SARS-CoV-2, dem Virus, das COVID-19 verursacht.
Die Untersuchung des Nipah-Virus dient der COVID-19-Forschung und könnte uns helfen, in Zukunft neue Krankheitsausbrüche zu vermeiden, da Fledermäuse Wirte für mehrere Krankheiten sind, die von Tieren auf Menschen übertragen werden. Außerdem weisen Fledermausviren viele genetische Ähnlichkeiten mit SARS-CoV-2 auf, so dass man davon ausgeht, dass Fledermäuse der wahrscheinliche Wirt für COVID-19 sind.
Nipah-Virus-Ausbrüche sind in Süd- und Ostasien aufgetreten und können sowohl von Schweinen als auch von Fledermäusen übertragen werden. Beim Menschen kann es Symptome wie Atemwegserkrankungen und Gehirnschwellungen hervorrufen. Es gibt keine Heilung für das Virus, und es tötet etwa 70 % der Menschen, die es infiziert.
Ein internationales Forscherteam, dem auch Luby angehörte, untersuchte die Übertragungsmuster des Nipah-Virus bei Fledermäusen in Bangladesch, indem es Daten aus einer sechsjährigen Studie über die Ökologie, das Blut und die Immunologie von Fledermäusen sowie genetische Ähnlichkeiten zwischen dem Virus und anderen Viren analysierte.
Das Nipah-Virus kommt und geht mit den Jahreszeiten
Wie das Q&A erklärt, entdeckte das Team mehrjährige Zyklen bei der Übertragung des Nipah-Virus – Zyklen, die wahrscheinlich erklären, warum die Infektionen bei Menschen, die in der Nähe dieser Fledermauspopulationen leben, im Laufe der Zeit schwanken.
„Wir wissen seit vielen Jahren, dass es in Bangladesch eine klare Saisonalität bei menschlichen Nipah-Infektionen gibt“, sagte Luby. Jetzt haben die Forscher ein besseres Verständnis der Gründe dafür. Die Erkenntnis, dass die Übertragung des Nipah-Virus bei Fledermäusen in mehrjährigen Mustern ansteigt und abfällt, könnte erklären, warum die Zahl der Nipah-Virusfälle beim Menschen im Laufe der Zeit ähnliche Schwankungen aufweist.
Die Forschungsergebnisse deuten auch auf Veränderungen im Immunsystem der Fledermäuse als wahrscheinliche Ursache für die Übertragungszyklen im Laufe der Zeit hin.
Fledermäuse, die mit dem Nipah-Virus infiziert sind, könnten das Virus nicht ausscheiden, wenn ihre Immunreaktion stark genug ist, um die Infektion zu kontrollieren, erklärte Luby. Aber die Immunität nimmt mit der Zeit ab, und nach einigen Jahren kann das Virus das Immunsystem überwältigen, so dass die Fledermaus das Virus ausscheidet.
Dies ist wichtig für die Modellierung und Bekämpfung der Krankheit, sagte Luby, „denn es bedeutet, dass man keine neu infizierten Tiere in die Population einschleppen muss, um das Virus wieder einzuschleppen.“
COVID-19 Pandemie-Risiko durch Virus-Spillover
Die Ergebnisse könnten auch Auswirkungen auf die COVID-19-Forschung haben.
Für manche Menschen, so Luby, mögen Viren wie das Nipah-Virus wie tödliche, aber weit entfernte Sorgen erscheinen. Aber das ist nicht der Fall.
„Die Menschen halten diese von Fledermäusen übertragenen Viren für exotische Krankheiten, die weit weg sind“, sagte Luby. „Die COVID-19-Pandemie veranschaulicht jedoch, dass ein lokaler Spillover neuartiger Viren die ganze Welt betreffen kann.“
Wie Luby in dem Artikel anmerkt, erhöht das Eindringen des Menschen in natürliche Ökosysteme auch die Exposition des Menschen gegenüber neuartigen Viren von Tieren.
„Das Risiko von Spillovers und sogar Pandemien ist ein wiederkehrendes Thema in der Epidemiologie neu auftretender Infektionen“, sagte er. „Wenn wir natürliche Lebensräume und natürliche Nahrungsquellen erhalten können, werden Fledermäuse und andere Wildtiere menschliche Siedlungen oft lieber in Ruhe lassen.“
Bild von Charles J. Sharp von Sharp Photography / Wikimedia