Bevor wir auf die Bedeutung und die verschiedenen Bedeutungen des Begriffs Paradigma eingehen, müssen wir seinen etymologischen Ursprung bestimmen. Konkret findet sich das Wort in dem lateinischen Wort paradigma, das allerdings wiederum aus dem Griechischen stammt. Genauer gesagt kommt es von παράδειϒμα, das aus der Verbindung der Vorsilbe „para“, was zusammen bedeutet, und dem Wort „deigma“, das mit Beispiel oder Modell übersetzt wird, gebildet wird.
Der Begriff Paradigma (abgeleitet vom griechischen paradeigma) wird im Alltag als Synonym für „Beispiel“ oder als Bezeichnung für etwas, das als „Modell“ genommen wird, verwendet. Zunächst wurde er auf grammatikalischer Ebene berücksichtigt (um seine Verwendung in einem bestimmten Kontext zu definieren) und unter rhetorischen Gesichtspunkten bewertet (um auf ein Gleichnis oder eine Fabel zu verweisen). Ab den 1960er Jahren weitete sich der Geltungsbereich des Begriffs aus, und „Paradigma“ wurde zu einem gebräuchlichen Begriff im wissenschaftlichen Vokabular und in erkenntnistheoretischen Ausdrücken, wenn es notwendig wurde, von Modellen oder Mustern zu sprechen.
In diesem Sinne, in seiner Bedeutung als „Modell“, könnten wir ein Beispiel wie das folgende aufstellen: Valentinos Arbeit ist ein Paradigma für viele junge Designer.
Eine der ersten Persönlichkeiten in der Geschichte, die sich mit dem Konzept, das uns heute beschäftigt, auseinandersetzte, war der große griechische Philosoph Platon, der seine eigene Definition von dem, was er als Paradigma betrachtete, aufstellte. In diesem Sinne erklärte der oben genannte Denker, dass dieses Wort kam zu bestimmen, was sind die Ideen oder Arten von Beispielen für eine Sache in Frage.
Der Amerikaner Thomas Kuhn, ein Experte für Philosophie und eine führende Persönlichkeit in der Welt der Wissenschaft, war für die Erneuerung der theoretischen Definition dieses Begriffs verantwortlich, um ihm eine zeitgemäßere Bedeutung zu geben, indem er ihn zur Beschreibung der Reihe von Praktiken anpasste, die die Leitlinien einer wissenschaftlichen Disziplin über einen bestimmten Zeitraum hinweg nachzeichnen.
Ein wissenschaftliches Paradigma legt also fest, was beobachtet werden soll, welche Art von Fragen entwickelt werden müssen, um Antworten auf den verfolgten Zweck zu erhalten, welche Struktur diese Fragen haben sollen, und gibt Richtlinien vor, die den Interpretationsweg für die Ergebnisse einer wissenschaftlichen Untersuchung aufzeigen.
Wenn ein Paradigma den Anforderungen einer Wissenschaft nicht mehr genügen kann (zum Beispiel angesichts neuer Erkenntnisse, die das bisherige Wissen entkräften), wird es von einem anderen Paradigma abgelöst. Ein Paradigmenwechsel gilt als dramatisch für die Wissenschaft, da diese stabil und ausgereift zu sein scheint.
Es muss aber auch deutlich gemacht werden, dass Paradigma ein Begriff ist, der auch in anderen Bereichen außerhalb der Wissenschaft verwendet werden kann. In diesem Sinne wird es auch häufig in der Linguistik verwendet, wo es sich auf eine ganze Reihe von Wörtern bezieht, die innerhalb desselben Kontextes austauschbar verwendet werden können.
Wenn wir also diesen Ausdruck haben, ______ war blind, können wir ihn vervollständigen, indem wir eine Reihe von Substantiven wie Mann, Kind, alter Mann, Katze oder Vogel in diese Lücke einsetzen.
In den Sozialwissenschaften ist Paradigma mit dem Konzept der Weltanschauung verbunden. Der Begriff wird verwendet, um all jene Erfahrungen, Überzeugungen, Erlebnisse und Werte zu bezeichnen, die die Art und Weise, wie eine Person die Realität sieht und entsprechend handelt, beeinflussen und bestimmen. Das bedeutet, dass ein Paradigma auch die Art und Weise ist, in der die Welt verstanden wird.