Der Begriff Kultur, der aus dem lateinischen cultus stammt, bezeichnet die Pflege des menschlichen Geistes und der geistigen Fähigkeiten des Menschen. Ihre Definition hat sich im Laufe der Geschichte gewandelt: Seit dem Zeitalter der Aufklärung wird Kultur mit Zivilisation und Fortschritt in Verbindung gebracht.
Im Allgemeinen ist Kultur eine Art soziales Gefüge, das die verschiedenen Formen und Ausdrucksweisen einer bestimmten Gesellschaft umfasst. Daher sind Sitten, Gebräuche, Lebensweisen, Rituale, Kleidungsarten und Verhaltensnormen alles Aspekte der Kultur.
Eine andere Definition besagt, dass Kultur die Gesamtheit der Informationen und Fähigkeiten ist, die ein Individuum besitzt. Für die UNESCO ermöglicht Kultur dem Menschen die Fähigkeit zur Selbstreflexion: Durch sie erkennt der Mensch Werte und sucht nach neuen Bedeutungen.
Kultur kann je nach analytischem Ansatz auf verschiedene Weise klassifiziert und definiert werden. So haben einige Wissenschaftler die Kultur in folgende Kategorien eingeteilt: aktuell (einschließlich einer Liste von Kategorien), historisch (Kultur als soziales Erbe), mental (Komplex von Ideen und Gewohnheiten), strukturell (gemusterte und miteinander verbundene Symbole) und symbolisch (willkürlich zugewiesene Bedeutungen, die von einer Gesellschaft geteilt werden).
In den Begriff der aktuellen Kultur sollten wir unter anderem Sitten und Gebräuche, Glaubensvorstellungen, Religion, Traditionen, Verhaltensformen, Feste und Gesellschaft einbeziehen. Ihre Untersuchung gibt uns die Möglichkeit, verschiedene Kenntnisse in klar definierten Themen zu gruppieren, die unabhängig voneinander betrachtet werden: Wirtschaft und soziale Organisation sind zwei klare Beispiele.
Die thematische Kultur unterscheidet sich deutlich von der historischen Kultur, die es uns ermöglicht, die affektive und effektive Beziehung, die zwischen jeder Gruppe von Menschen und ihrer eigenen Vergangenheit besteht, zu reflektieren und zu verstehen. Die Studie stützt sich auf die Ereignisse unserer Geschichte, wobei die Zeit als Parameter dient. Da sie sich nicht auf die Betrachtung historischer Literatur beschränkt, umfasst diese Art von Kultur mehr als die Geschichtsschreibung.
Im Hinblick auf die symbolische Kultur können wir hinzufügen, dass es sich um die Fähigkeit der Menschen handelt, die Traditionen einer jeden Generation zu übernehmen und sie mit der nächsten zu teilen. Der Name rührt daher, dass diese übertragenen Elemente, die sich um das Verhalten drehen, nicht materiell sind. Weitere grundlegende Punkte der symbolischen Kultur sind Werte und Normen, die beide stark an Gruppen von Menschen gebunden sind und nicht auf alle Menschen übertragen werden können.
Kulturen können auch nach ihrem Entwicklungsgrad unterschieden werden: primitiv (Kulturen mit geringer technischer Entwicklung und ohne Tendenz zur Innovation), zivilisiert (aktualisiert durch die Produktion neuer Elemente), vorschriftlich (hat keine Schrift übernommen) und gebildet (verwendet sowohl schriftliche als auch mündliche Sprache).
Schließlich ist festzuhalten, dass es in modernen kapitalistischen Gesellschaften eine Kulturindustrie mit einem Markt gibt, auf dem kulturelle Güter nach den Gesetzen von Angebot und Nachfrage der Wirtschaft angeboten werden. Ursprünglich wurde sie so bezeichnet, heute wird sie im Plural verwendet: Kulturindustrie. Sie umfasst die Schaffung, Demonstration und Verbreitung von Kulturgütern und -dienstleistungen.
Im alltäglichen Sprachgebrauch wird der Begriff Kultur oft missbräuchlich für den Bildungsstand einer Person verwendet, entweder um sie für unzureichende Bildung zu kritisieren oder um sie für das Gegenteil zu beglückwünschen. Sätze wie „Aber was für ein Mangel an Kultur!“ oder „Man merkt, dass er viel Kultur hat“ sind nicht korrekt, denn wir alle haben eine Kultur, wir sind in eine eingetaucht, die uns von Geburt an entspricht.