Der Begriff Mitgefühl bezieht sich auf das Gefühl, durch das eine Person Mitleid mit jemandem empfinden kann, der leidet. Mitgefühl bedeutet nicht, dass die Person genau dasselbe empfindet wie der Leidende, sondern dass sie den Leidenden in seinem Leiden begleitet, weil sie auch einmal Mitleid empfindet. Mitgefühl gilt als eines der menschlichsten Gefühle, die es gibt, denn es bedeutet, dass ein Mensch, wenn auch unwillkürlich, einem anderen, der leidet oder in Not ist, die Hand reichen kann, ohne unbedingt dieselbe Situation zu durchleben.
Das Wort Mitgefühl kommt vom lateinischen Wort cumpassio, das „begleiten“ bedeutet. Das bedeutet, dass sich das Mitgefühl von anderen Gefühlen unterscheidet, denn das Besondere daran ist, dass derjenige, der Mitgefühl empfindet, nicht notwendigerweise genauso leidet wie derjenige, der es empfindet, sondern es zeichnet sich dadurch aus, dass er den anderen in einer Situation des Schmerzes, der Qual, der Angst oder der Verzweiflung sieht. Mitgefühl ist das, was es dem Menschen ermöglicht, zumindest für einen Moment nicht mehr an sich selbst zu denken, sondern an den anderen, auch wenn der Leidende nicht der Person entspricht, die sein Mitgefühl empfindet. Es ist eine Möglichkeit, dem anderen nahe zu kommen und die Schrecklichkeit dieses Leidens zu spüren.
Im Allgemeinen betonen die meisten Religionen die Bedeutung eines Gefühls wie des Mitgefühls für die Menschheit, da man davon ausgeht, dass die Menschen dadurch gütiger, hilfsbereiter und edler sein können, denn Mitgefühl ist das, was jemanden dazu bringt, den anderen zu fühlen oder zu begleiten. In den monotheistischen Religionen ist das Mitgefühl nicht nur im Menschen, sondern vor allem in der Gottheit vorhanden, die mitfühlend und freundlich zu den Menschen ist, so dass sie diese Botschaft in ihrem täglichen Leben nachahmen können.
Abgesehen von religiösen Fragen ist Mitgefühl eine Fähigkeit, die alle Menschen (sogar einige Tiere) im Laufe ihres Lebens in verschiedenen Situationen entwickeln können. Diejenigen, die nicht in der Lage sind, Mitgefühl zu empfinden, sind in der Regel Menschen, die ein Trauma oder einen Schmerz erlitten haben, der so groß und anhaltend ist, dass er sie daran hindert, Mitleid mit anderen zu empfinden.