Er war einer der meistgelobten und charismatischsten Schauspieler seiner Zeit. Ein bewunderndes Publikum schickte ihm jede Woche stapelweise Fanpost. Hollywoods führende Damen verliebten sich hoffnungslos in ihn.
Ja, Jahre bevor Lassie in den MGM-Studios die Aufmerksamkeit auf sich zog, war Skippy, ein frühreifer Drahthaarterrier, der Platzhirsch – er trat in den 1930er Jahren in Dutzenden von Filmen auf und stahl Cary Grant und Katharine Hepburn die Show.
Seinen ersten Auftritt hatte er mit nur drei Monaten in einem Three Stooges-Film. Aber es war die Kriminalkomödie The Thin Man von 1934, die Skippy zu einem bekannten Namen machen sollte. Er spielte „Asta“, den frühreifen Welpen der trinkfesten Gesellschaftsdetektive Nick und Nora Charles.
William Powell, Myrna Loy und Skippy in The Thin Man (1934).
In seiner allerersten Szene hat Asta einen denkwürdigen Auftritt, als er Loy, die sich mit einem Stapel Weihnachtspakete abmüht, an sich zieht – woraufhin sie flach auf ihren Hintern fällt. Das Publikum war begeistert und die Studiobosse ekstatisch, denn sie wussten genau, was sie an dem Hund hatten.
In der nächsten Folge von Der dünne Mann bekam Skippy/Asta eine große Rolle und auch eine eigene Nebenhandlung (die sich um „Mrs. Asta“, seine Terrier-Frau mit dem wandernden Auge, drehte).
Zusammengeschnittener Screenshot von Asta aus dem Trailer für After the Thin Man.
Nach den Thin Man-Filmen wurde Skippy 1937 in der Screwball-Komödie The Awful Truth als „Mr. Smith“ besetzt, der Gegenstand eines bösen Sorgerechtsstreits zwischen Cary Grant und Irene Dunne ist. (Hören Sie genau hin, während einer spielerischen Szene zwischen dem Hund und seinem Co-Star Grant, und Sie werden einen entzückenden Ausrutscher von Grant entdecken, der den Hund bei seinem richtigen Namen „Skippy“ nennt.)
In seinem nächsten Film, Bringing Up Baby von 1938, konnte Skippy seine schauspielerischen Fähigkeiten unter Beweis stellen, indem er „George“ spielte, einen Dinosaurierknochen klauenden Welpen, der Cary Grant und Katharine Hepburn auf eine schwindelerregende Gänsejagd führt.
Irene Dunne, Skippy und Cary Grant in Die schreckliche Wahrheit (1937).
Kein Wunder, dass man Skippy den „Laurence Olivier der Hunde“ nannte. Ausgebildet von den Brüdern Frank und Rudd Weatherwax und ihrem Assistenten Frank Inn, deren Studio Dog Training School viele der großen Hollywood-Beller auf Herz und Nieren prüfte (darunter Toto aus Der Zauberer von Oz und Generationen von Lassies), hatte Skippy eine Reihe von Tricks in seinem Repertoire: Er machte Rückwärtssaltos, spielte Verstecken, täuschte vor, aus einem Wassernapf zu trinken, sang (okay, heulte) und verbarg seine Augen mit den Pfoten während der Kussszenen seiner Kollegen. Motivation kam von seinem Lieblingsspielzeug, einer Gummimaus namens Oslo.
Skippy mit Wendy Barrie am Set von It’s a Small World (1935).
Skippy wurde der bestbezahlte tierische Star seiner Zeit und verdiente 250 Dollar pro Woche, eine stattliche Summe im Vergleich zu den 3,50 Dollar pro Tag, die die meisten Hundedarsteller erhielten. Er bekam eine eigene Garderobe (seine menschlichen Kollegen durften nicht hinein, um zwischen den Aufnahmen zu spielen, da sie befürchteten, er könnte abgelenkt werden, wenn die Kameras liefen)
Alltägliche Gegenstände als Filmrequisiten
Um sein Fell seidig und seinen Energielevel hoch zu halten, wurde er mit einer speziellen Gemüsemischung gefüttert und bekam nicht weniger als zwölf Stunden Schlaf pro Nacht. Er hatte sogar seinen eigenen Pressesprecher, der für Artikel in den populären Zeitschriften der damaligen Zeit sorgte. Das American Magazine berichtete im August 1938 ausführlich über Skippys Leben unter dem Titel „A Dog’s Life in Hollywood“: Filmschauspielerinnen streicheln Skippy liebevoll.
Skippy mit Besitzer und Trainer Henry East (aus Griswolds „A Dog’s Life in Hollywood“ von 1936).
Sie gurren ihn an und murmeln ihm liebevolle Begriffe ins Ohr. Er nimmt das alles gelassen hin, denn bei all den Verträgen, Optionen und der anspruchsvollen Arbeit vor der Kamera hat er nicht viel Zeit für die Aufmerksamkeiten der schönsten Stars Hollywoods. Aber wenn man ihn dafür bezahlt und ihm das richtige Stichwort gibt, wird er sich in die Arme des schönsten aller Stars schmiegen, in ihre klaren Augen blicken und – wenn nötig – heulen.
Lobby-Karte für After the Thin Man (1936).
Myrna Loy sagte, sie habe sich nie mit Skippy angefreundet (er hat sie sogar einmal gezwickt), aber sie liebte das Tier trotzdem. In ihrer Autobiografie „Sein und Werden“ schrieb Loy: „Es vergeht kein Tag in meinem Leben, an dem nicht jemand nach Bill (William Powell) oder Asta fragt.“
Werbefoto für den Film The Thin Man mit Myrna Loy und William Powell in den Hauptrollen, mit Skippy als Asta.
Die Popularität des Hundes führte zu einer großen Nachfrage nach Drahthaarterriern. Jeder, so schien es, wollte seinen eigenen Asta haben – auch sein „Thin Man“-Kollege William Powell, der versuchte, den Hund von seinen Besitzern, dem MGM-Vermögensverwalter Henry East und seiner Frau, der ehemaligen Stummfilmkomödiantin Gale Henry, zu kaufen.
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Allerdings konnten sie sich nicht von ihrem Welpen trennen. Heute lebt er in TCM-Filmen und in Zeitungen weiter: Asta ist eine häufige Antwort in den Kreuzworträtseln der New York Times auf Fragen wie „Hund des dünnen Mannes“ oder „Hundestar“
Barbara Stepko ist eine freiberufliche Redakteurin und Autorin aus New Jersey, die bereits für das AARP Magazine und das Wall Street Journal geschrieben hat.