Zwei Inseln in der Beringstraße, eine russische und eine amerikanische, liegen kaum zwei Meilen voneinander entfernt. Auf der russischen Insel gibt es nur noch einige militärische Beobachtungsposten, während auf der amerikanischen Insel eine Gemeinschaft von Eskimos lebt. Nach dem Kalten Krieg hatten sie gehofft, wieder regelmäßigen Kontakt zu ihren russischen Verwandten aufnehmen zu können – doch jetzt scheinen die Chancen wieder zu schwinden.
Frances Ozenna zeigt auf einen Schnappschuss an der Wand, der ihre 19-jährige Tochter Rebecca zeigt. „Sie sehen, wie schön sie ist. Das ist von unserer russischen Seite. Von meinem Urgroßvater. Sie ist wunderschön geworden, nicht wahr?“
Ozenna ist Stammesführerin der Eskimos auf der Insel Little Diomede an der Westgrenze der USA. Ihr kleines Haus ist an einen steilen Hang gebaut, und aus ihrem Wohnzimmerfenster blickt man direkt über ein schmales Stück Wasser nach Russland, das nur gut vier Kilometer entfernt ist – die Schwesterinsel Big Diomede.
„Wir wissen, dass wir dort drüben Verwandte haben,“, sagt sie. „Die älteren Generationen sterben aus, und das Problem ist, dass wir nichts übereinander wissen. Wir verlieren unsere Sprache. Wir sprechen jetzt Englisch und sie sprechen Russisch. Das ist nicht unsere Schuld. Es ist nicht ihre Schuld. Aber es ist einfach schrecklich.“
Die Menschen in dieser Region der Beringstraße sehen sich immer noch als ein Volk und die Grenze als ein Ärgernis. Sie wurde zum ersten Mal 1867 gezogen, als Amerika Alaska von dem in Geldnot geratenen zaristischen Russland kaufte. Aber damals nahm niemand viel Notiz davon. Familien lebten auf beiden Inseln und pendelten hin und her, bis 1948 die Grenze plötzlich geschlossen wurde. Das sowjetische Militär zog weiter nach Big Diomede und die Zivilisten wurden auf das sibirische Festland zwangsumgesiedelt.
„Wenn wir die Wiedervereinigung in die Wege leiten könnten, würde das viel zu unserem Seelenfrieden hier beitragen“, sagt Ozenna. „Aber ich glaube nicht, dass es dazu kommen wird.“
Alle 80 Menschen, die auf dieser abgelegenen Insel leben, haben Verwandte irgendwo in Russland. Vor einem Vierteljahrhundert, als die Sowjetunion zusammenbrach, gab es einen Hoffnungsschimmer, dass sie sich wieder treffen könnten. Robert Soolook, ein anderer Diomede-Stammesführer, nahm an einer Expedition teil, die die sibirische Ostküstenprovinz Tschukotka auf der Suche nach verschollenen Verwandten bereiste.
„Mit Skiern und Hundeschlitten legten wir 20-25 Meilen pro Tag zurück und besuchten 16 Dörfer“, erinnert er sich. „Ich fand Verwandte mütterlicherseits in drei Dörfern, und ihre Lieblingscousine – Luda – war in Uelen. Das war etwas ganz Besonderes. Ich war wieder bei meiner Familie.“
Soolook’s kleines Haus liegt am Hang, direkt neben dem von Ozenna. Es gibt weder Straßen noch Fahrzeuge. Die überwiegend grauen Schindelhäuser sind durch Stege und Treppen miteinander verbunden.
In der Mitte einer mit Familienfotos geschmückten Wand befindet sich ein Bild seiner im Januar verstorbenen Mutter und daneben ein Porträt eines anderen russischen Cousins, der als Tooloopa bekannt ist, mit langen wilden Haaren und scharfen, stechenden Augen.
Among Soolook’s books is one on learning Russian, and hanging among his coats and rifles is an old green and red military cap given to him by a Soviet soldier. Other pictures show him as a sergeant in the elite army unit, the Eskimo Scouts – in Alaska, unlike Canada or Greenland, the term „Eskimo“ is considered correct. Now retired from the military, one of his jobs is to keep watch on the Russian territory for any hostile activity.
„Wir sehen dort ihre Schiffe“, sagt er. „Und Hubschrauber. Auf der Nordseite der russischen Insel gibt es eine Militärbasis, und wenn wir mit dem Boot auf der Jagd sind und der Insel zu nahe kommen, geben sie entweder einen Warnschuss ab oder schreien uns an, dass wir zurückgehen sollen.“
Im Laufe der Jahre gab es immer wieder Hoffnungen, dass die engeren Beziehungen zwischen Russland und dem Westen die Grenze lockern würden. Doch sie wurden durch die Ukraine-Krise und die militärische Aufrüstung Russlands zunichte gemacht.
„Sie haben ein neues Arktis-Kommando eingerichtet. Sie eröffnen hier wieder Stützpunkte aus der Zeit des Kalten Krieges“, sagt Oberst Patrick Carpentier vom North American Aerospace Defence Command (Norad), der gemeinsamen amerikanisch-kanadischen Operation zum Schutz der Grenze. „All diese Dinge geben sicherlich Anlass zur Sorge.“
Im Vergleich zu Russlands Grenze zur Europäischen Union ist diese Grenze jedoch vergleichsweise entspannt. Die Grenze selbst ist unmarkiert, auf beiden Seiten weht keine Nationalflagge. Die Zahl der abgefangenen russischen Flugzeuge ist zwar in letzter Zeit gestiegen, liegt aber seit Jahrzehnten bei durchschnittlich 10 pro Jahr. Die Flugzeugbesatzungen stufen die Grenze als nicht feindlich ein und haben keine der Aggressionen erlebt, die ihre Kollegen in Europa erfahren haben.
„Die russischen Flugzeugbesatzungen handeln durch und durch professionell“, sagt Oberst Charles Butler, ein F-22-Kampfpilot und Norad-Einsatzleiter. „Sie befinden sich immer außerhalb unseres souveränen Luftraums, also sind sie völlig legal.“
Es ist keineswegs sicher, dass diese entspannte Atmosphäre anhalten wird. Die Diomede-Inseln liegen knapp unterhalb des Polarkreises, wo durch den Klimawandel und das Abschmelzen des Eises große Mengen an natürlichen Ressourcen zugänglich werden. Nach geologischen Untersuchungen der USA befinden sich in der Arktis 13 % des weltweit unentdeckten Öls und 30 % des Erdgases.
Auch die viel kürzeren nördlichen Schifffahrtsrouten, die durch die Beringstraße führen, öffnen sich. Vor fünf Jahren nahmen gerade einmal vier Schiffe die arktische Route nach Europa, anstatt die viel längere Route durch den Panamakanal zu nehmen. Drei Jahre später beförderten 71 Schiffe 1,3 Millionen Tonnen auf der gleichen Route, und bis 2020 wird mit einer jährlichen Fracht von 30 Millionen Tonnen gerechnet.
Zur gleichen Zeit gibt es seit langem ehrgeizige Pläne zur Verbesserung der grenzüberschreitenden Verbindungen, darunter der Bau eines 64 Meilen langen Tunnels unter der Beringstraße. Der Kreml hat das Projekt 2011 offiziell genehmigt, und es wird von amerikanischer Seite unterstützt. „Uns gefällt die Idee“, sagt Craig Fleener, Arktis-Berater der Regierung des Bundesstaates Alaska. „Wir sind kaum an den Rest der Welt angebunden und unsere Infrastruktur ist begrenzt. Das würde uns einen direkten Zugang zu den asiatischen Märkten verschaffen.“
Bislang ist jedoch wenig passiert, und es gibt keine neuen Initiativen, um die Menschen auf den Diomede-Inseln mit ihren Verwandten in Russland wieder zusammenzuführen.
„Immer wenn Putin und Obama sich streiten, wirkt sich das auf das aus, was wir hier zu tun versuchen“, sagt Tandy Wallack, die ein Projekt zur Zusammenführung der getrennten Familien leitet. „Wir denken immer, dass sie uns ganz stoppen werden, aber wir schaffen es, weiterzumachen.“
Technisch gesehen dürfen die Dorfbewohner ohne Visum reisen. Aber sie müssen eine zusätzliche Genehmigung einholen, weil Tschukotka, wo ihre Verwandten leben, aus Sicherheitsgründen ein stark eingeschränktes Gebiet bleibt.
„Schau mal,“, sagt Soolook, holt ein leistungsstarkes Teleskop hervor und stellt es auf den Sims vor seinem Haus. „Sieh da. Wie sie uns beobachten.“ Er deutet über das Wasser. „Oben auf dem Kamm bei dem verlassenen Haus und weiter nördlich. Seht ihr das?“
Auf einem Hügel ist deutlich ein kleiner russischer Beobachtungsposten zu erkennen.
„So sollte es nicht sein“, sagt er, schließt das Teleskop und nimmt es mit hinein. „Wir sind schon seit Tausenden von Jahren hier, bevor die Engländer kamen, die Amerikaner, die Russen, bevor irgendwelche Regierungen und Vorschriften uns von unseren Familien getrennt haben. Diese Grenze bricht uns das Herz.“
Vorhänge auf allen Seiten
- Der Begriff „Eiserner Vorhang“ bezeichnet die politische und ideologische Barriere, die während des Kalten Krieges die damaligeSowjetunion während des Kalten Krieges vom Westen trennte.
- Der Begriff wurde seitdem auch auf andere Grenzen zu kommunistischen Ländern angewandt, wie den Bambusvorhang (Ostasien) und den Kaktusvorhang (Kuba).
- Im Jahr 1988 bezeichnete Michail Gorbatschows offizieller Sprecher die Grenze zwischen Alaska und Sibirien als “Eisvorhang“.
- Jetzt, da sich die Beziehungen zwischen den USA und Russland wieder verschlechtern, ist von einem „Neuen Eisvorhang“ die Rede.
Abonnieren Sie den E-Mail-Newsletter des BBC News Magazine, um Artikel in Ihren Posteingang zu schicken.