Greenwich Meridian und GMT, The Royal Observatory, London

Der Greenwich Meridian trennt Ost und West auf die gleiche Weise, wie der Äquator Nord und Süd trennt. Er ist eine imaginäre Linie, die vom Nordpol zum Südpol verläuft und England, Frankreich, Spanien, Algerien, Mali, Burkina Faso, Togo, Ghana und die Antarktis durchquert.

Der Greenwich-Meridian, Längengrad 0°, verläuft durch das historische Airy-Transit-Circle-Teleskop, das sich im Royal Observatory in Greenwich im Südosten Londons befindet. Die Linie verläuft quer über den Boden im Innenhof des Observatoriums. Menschen aus der ganzen Welt strömen herbei, um mit einem Fuß in der östlichen und der westlichen Hemisphäre zu stehen! Sie ist die Linie, von der aus alle anderen Längengrade gemessen werden.

Royal Observatory Greenwich HUK
Das Royal Observatory, Greenwich

Vor dem 17. Jahrhundert wählten die Länder ihren eigenen Standort, um von Osten nach Westen über die Welt zu messen. Dazu gehörten Orte wie die Kanareninsel El Hierro und die St. Paul’s Cathedral! Die Zunahme des internationalen Reiseverkehrs und Handels machte jedoch eine Vereinheitlichung der Koordinaten im siebzehnten Jahrhundert erforderlich.

Es war bekannt, dass der Längengrad anhand der Differenz der Ortszeiten zweier Punkte auf der Erdoberfläche berechnet werden konnte. Während die Seeleute also die Ortszeit ihres Standorts durch Beobachtung der Sonne messen konnten, mussten sie auch die Ortszeit eines Referenzpunkts an einem anderen Ort kennen, um ihren Längengrad zu berechnen. Das Problem bestand darin, die Zeit an einem anderen Ort zu bestimmen.

Im Jahr 1675, mitten in der Reformationszeit, gründete König Karl II. das Greenwich-Observatorium im Greenwich-Park im Südosten Londons, das der Krone gehörte, um die Navigation in der Schifffahrt zu verbessern und den Längengrad mithilfe der Astronomie zu messen. Im März desselben Jahres ernannte der König den Astronomen John Flamsteed zum ersten königlichen Astronomen, der das Observatorium leiten sollte.

Mit Hilfe des Observatoriums sollte ein genauer Katalog der Positionen der Sterne erstellt werden, der es ermöglichen sollte, die Position des Mondes genau zu bestimmen. Diese Berechnungen, die als „Methode der Monddistanz“ bekannt wurden, wurden später im Nautischen Almanach veröffentlicht und von den Seeleuten zur Bestimmung der Greenwich-Zeit herangezogen, was ihnen wiederum ermöglichte, ihren aktuellen Längengrad zu ermitteln.

Die Schiffskatastrophe auf den Scilly-Inseln gab den Anstoß zu weiteren Maßnahmen zur Messung des Längengrads. Diese schreckliche Katastrophe ereignete sich am 22. Oktober 1707 vor den Scilly-Inseln und kostete mehr als 1400 britischen Seeleuten das Leben, weil sie nicht in der Lage waren, die Position ihres Schiffes genau zu berechnen.

Im Jahr 1714 berief das Parlament eine Expertengruppe ein, die als Board of Longitude bekannt wurde, und setzte einen unvorstellbar hohen Preis von 20.000 Pfund (etwa 2 Millionen Pfund in heutigem Geld) für denjenigen aus, der eine Lösung für die Messung des Längengrads auf See finden konnte.

Doch erst 1773 verlieh das Gremium den Preis an John Harrison, einen Tischler und Uhrmacher aus Yorkshire, für seinen mechanischen Zeitmesser, den Marinechronometer, der bei den Seefahrern des 19. Jahrhunderts die Mondmethode zur Bestimmung des Längengrads überholte.

Der Nullmeridian

Untrennbar mit der Messung des Längengrads verbunden ist die Messung der Zeit. Die Greenwich Mean Time (GMT) wurde 1884 eingeführt, als auf der Internationalen Meridiankonferenz beschlossen wurde, den Nullmeridian auf Greenwich, England, zu legen.

Bis zum Ende des neunzehnten Jahrhunderts gab es keine nationalen oder internationalen Richtlinien für die Zeitmessung. Dies bedeutete, dass Beginn und Ende des Tages und die Länge einer Stunde von Stadt zu Stadt und von Land zu Land unterschiedlich waren. Mit dem Aufkommen des Industriezeitalters Mitte bis Ende des neunzehnten Jahrhunderts, das die Eisenbahn und die zunehmende internationale Kommunikation mit sich brachte, wurde ein internationaler Zeitstandard benötigt.

Im Oktober 1884 fand in Washington D.C. auf Einladung von Chester Arthur eine internationale Meridiankonferenz statt. Auf Einladung von Chester Arthur, dem 21. Präsidenten der Vereinigten Staaten, wurde eine internationale Meridiankonferenz in Washington D.C. abgehalten, um einen Nullmeridian mit einer Länge von 0° 0′ 0″ festzulegen, durch den jeder Ort im Verhältnis zu seiner Entfernung nach Osten oder Westen gemessen werden sollte und der die östliche und die westliche Hemisphäre voneinander trennte.

Insgesamt nahmen 25 Nationen an der Konferenz teil, und mit einer Abstimmung von 22 zu 1 (San Domingo war dagegen und Frankreich und Brasilien enthielten sich der Stimme) wurde Greenwich als Nullmeridian der Welt gewählt. Greenwich wurde aus zwei wichtigen Gründen gewählt:

– Nach der Konferenz der Internationalen Geodätischen Vereinigung in Rom im Oktober des Vorjahres hatten die USA (und insbesondere die Nordamerikanische Eisenbahn) bereits begonnen, die Greenwich Mean Time (GMT) zu verwenden, um ihr eigenes Zeitzonensystem einzurichten.
– 1884 hingen 72 % des Welthandels von Schiffen ab, die Seekarten benutzten, auf denen Greenwich als Nullmeridian angegeben war, so dass man der Ansicht war, dass die Entscheidung für Greenwich gegenüber Konkurrenten wie Paris und Cadiz insgesamt weniger Unannehmlichkeiten mit sich bringen würde.

Greenwich Observatory Dome HUK Auch wenn Greenwich offiziell zum Nullmeridian erklärt wurde, gemessen an der Position des „Transit Circle“-Teleskops im Meridian-Gebäude des Observatoriums – das 1850 von Sir George Biddell Airy, dem 7. königlichen Astronomen, erbaut worden war -, erfolgte die weltweite Umsetzung nicht sofort.

Die auf der Konferenz gefassten Beschlüsse waren in Wirklichkeit nur Vorschläge, und es lag in der Verantwortung der einzelnen Regierungen, etwaige Änderungen nach eigenem Ermessen umzusetzen. Die Schwierigkeit, universelle Änderungen am astronomischen Tag vorzunehmen, war ebenfalls ein Hindernis für den Fortschritt, und während Japan die GMT ab 1886 einführte, zögerten andere Nationen, diesem Beispiel zu folgen.

Es waren wieder einmal die Technologie und die Tragödie, die zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts zu weiteren Maßnahmen führten. Die Einführung der drahtlosen Telegrafie bot die Möglichkeit, Zeitsignale weltweit auszustrahlen, was jedoch bedeutete, dass eine weltweite Einheitlichkeit eingeführt werden musste. Frankreich, das sich durch die Installation eines Funksenders auf dem Eiffelturm als Vorreiter in dieser neuen Technologie etabliert hatte, musste sich der Konformität beugen und verwendete ab dem 11. März 1911 die GMT als zivile Zeit, obwohl es sich immer noch gegen den Greenwich-Meridian entschied.

Erst am 15. April 1912, als die HMS Titanic einen Eisberg rammte und 1.517 Menschen ihr Leben verloren, wurde die Verwirrung durch die Verwendung unterschiedlicher Meridianpunkte auf verheerende Weise deutlich. Bei der Untersuchung der Katastrophe stellte sich heraus, dass in einem Telegramm des französischen Schiffes La Touraine an die Titanic die Lage von Eisfeldern und Eisbergen in der Nähe angegeben war, wobei die Zeitangaben mit dem Meridian von Greenwich übereinstimmten, die Längengrade sich jedoch auf den Meridian von Paris bezogen.

Im folgenden Jahr übernahmen die Portugiesen den Greenwich-Meridian, und am 1. Januar 1914 begannen die Franzosen schließlich, ihn auf allen nautischen Dokumenten zu verwenden, was bedeutete, dass zum ersten Mal alle europäischen Seefahrernationen einen gemeinsamen Meridian benutzten.

Greenwich Null-Grad-Zeichen HUK