Die Nuklearkrise in Japan hat verständlicherweise eine Panik über die austretende Strahlung und die damit verbundene potenzielle Gefahr für die menschliche Gesundheit ausgelöst. Die japanische Regierung hat die Lieferung von verdorbener Milch und Spinat gestoppt, und im Meerwasser in der Nähe des Kernkraftwerks Fukushima wurde Strahlung gefunden. Obwohl die Gesundheitsbehörden betonen, dass ein Großteil dieser Strahlung nur eine minimale Gefahr für die menschliche Gesundheit darstellt, ist die Vorstellung, dass von einem Atomunfall Strahlung ausgeht, beunruhigend. Einige Amerikaner haben Kaliumjodidtabletten angefordert, und in Paris sind die Geigerzähler ausverkauft.
Der Mensch nimmt tagtäglich mit Sicherheit geringe Mengen an Strahlung auf. Pflanzen, Felsen und sogar menschliche Körper geben Strahlung ab. Aber wie viel Strahlung ist normal? Randall Munroe, der Kopf hinter den brillant nerdigen Strichmännchen im Webcomic XKCD, hat versucht, diese Frage zu beantworten. Kürzlich hat er eine äußerst hilfreiche Grafik gezeichnet, in der er die Strahlenbelastung bei alltäglichen Aktivitäten wie einer medizinischen Untersuchung oder einem Transkontinentalflug mit großen Atomunfällen wie denen in Three Mile Island oder Tschernobyl vergleicht. Obwohl Munroe, ein ehemaliger NASA-Roboter, darauf achtet, zu erwähnen, dass er kein Strahlungsexperte ist, gibt er eine offene Liste seiner Quellen an, zu denen die United States Nuclear Regulatory Commission und die Abteilung für Nuklearwissenschaft und -technik des MIT gehören.
Ein Sievert, die Maßeinheit für eine Strahlendosis, verursacht Krankheit, wenn sie auf einmal aufgenommen wird, und 8 Sievert führen zum Tod, selbst mit Behandlung. Der Tabelle zufolge nimmt eine Durchschnittsperson jährlich etwa 3,65 Millisievert (oder 0,00365 Sievert) an Strahlung auf, und zwar durch einfache Tätigkeiten wie das Wohnen in einem Gebäude aus Ziegeln oder Beton (70 Mikrosievert pro Jahr) oder das Schlafen neben einer anderen Person (0,05 Mikrosievert). Eine Person, die in einem Umkreis von 50 Meilen um ein Kernkraftwerk lebt, nimmt pro Jahr 0,09 Mikrosievert Strahlung auf, was weniger ist als die Menge, die durch den Verzehr einer Banane aufgenommen wird.
Obwohl die Tabelle keine ausführlichen Informationen über die aus dem Kraftwerk Fukushima austretende Strahlung enthält, wird darauf hingewiesen, dass ein Tag in einer Stadt in der Nähe des Kraftwerks Fukushima eine zusätzliche Strahlenbelastung von 3,5 Mikrosievert mit sich bringt – etwas weniger als die Strahlung einer Röntgenaufnahme beim Zahnarzt. Zum Vergleich: Eine Mammographie verursacht eine Strahlenbelastung von etwa 3 Millisievert (0,003 Sievert) – das ist dreimal so viel wie die maximale Strahlendosis, die bei dem Atomunfall von Three Mile Island im Jahr 1979 aufgenommen wurde.
Während einige dieser Enthüllungen beruhigend sind, zeigt die Tabelle auch, dass es sehr schlimm wird, wenn es schlimm wird. Bei einem Aufenthalt von nur 10 Minuten in der Nähe des Reaktorkerns des Tschernobyl-Kraftwerks – dem Schauplatz der schlimmsten Nuklearkatastrophe der Geschichte – hätte eine Person 50 Sievert Strahlung aufgenommen, fast siebenmal mehr als eine tödliche Dosis.
Auch wenn eine Person natürlich viele nicht tödliche Strahlungsdosen aufnehmen kann, ohne dass dies spürbare Auswirkungen hat, trägt die langfristige Gesamtaufnahme definitiv zum Krebsrisiko bei. Aus diesem Grund sind viele der gesundheitlichen Bedenken für Menschen, die in der Nähe von Atomunfällen leben, durchaus berechtigt. Aber ein kurzer Realitätscheck über die sicheren Strahlungswerte, die wir jeden Tag aufnehmen, könnte zumindest einigen Menschen helfen, ein paar Dollar für einen Geigerzähler zu sparen.