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Die schlimmste Katastrophe in der Geschichte Hartfords ereignete sich am 6. Juli 1944 während einer Vorstellung des Zirkus Ringling Bros. and Barnum & Bailey im Nordend der Stadt.
Während sich mehrere Tausend Menschen unter dem „Big Top“ versammelten, erschienen Flammen auf dem Zelt und breiteten sich schnell aus, unbeabsichtigt begünstigt durch die Mischung aus Benzin und Paraffin, die zur Imprägnierung der Zeltplane verwendet worden war.
Das Feuer breitete sich schnell auf die mit Benzin und Paraffin getränkte Zeltplane aus. Klicken Sie hier für ein größeres Bild. Foto: Corbis.
Die Panik erwies sich als ebenso tödlich wie die Flammen. Die Menge stürmte los, um aus dem Zelt zu entkommen, und viele wurden niedergetrampelt. Andere wurden durch Hindernisse wie Stahlgeländer an der Vorderseite der Tribüne und eine Tierrutsche, die einen Hauptausgang blockierte, aufgehalten. In der Zwischenzeit wurden Hunderte von Zuschauern, Zirkusmitarbeitern und Passanten gerettet, die das Zelt aufschlitzten oder Kinder und Verletzte über die Absperrungen hoben. Am Ende starben jedoch 168 Menschen.
Da es sich um eine Zirkusvorstellung handelte und weil sie an einem Donnerstagnachmittag während des Zweiten Weltkriegs stattfand, als viele Erwachsene lange in den Kriegsfabriken arbeiteten, waren viele der Opfer Kinder; nur 100 der Toten waren älter als 15 Jahre. Die Zahl der Verletzten lag bei 487.
Sehr viele Angestellte des Zirkus Ringling Bros. and Barnum & Bailey wurden wegen Fahrlässigkeit bei dem Brand zu Gefängnisstrafen verurteilt. Aber niemand wurde jemals angeklagt, das Feuer gelegt zu haben. Stewart O’Nan widmet ein Kapitel seines Buches „The Circus Fire“ Robert Dale Segee, den die Behörden von Ohio im Zusammenhang mit einer Reihe von Brandstiftungen im Jahr 1950 verhafteten. Es stellte sich heraus, dass Segee zum Zeitpunkt des Hartford-Brandes als Mitglied einer Beleuchtungsmannschaft beim Zirkus gewesen war. Er gestand zunächst, auch dieses Feuer gelegt zu haben, widerrief aber schließlich und behauptete, die Behörden von Ohio hätten ihm einfach eingeredet, dass er schuldig sei. Die Weigerung Ohios, die Ermittler aus Connecticut mit Segee sprechen zu lassen, war ebenfalls nicht hilfreich. Nachdem er vier Jahre wegen der Anklagen aus Ohio verbüßt hatte, wurde er für paranoid schizophren erklärt und eine Zeit lang in eine staatliche Klinik für Geisteskranke eingewiesen. Er starb im August 1997 in Columbus, Ohio.
Das Hartford Circus Fire Memorial
Das Gelände, auf dem der Zirkus auftrat – begrenzt durch Barbour Street, Cleveland Avenue, Hampton Street und Kensington Street – wurde schließlich zum Standort des Stowe Village Wohnprojekts.
Am 6. Juli 2005, dem 61. Jahrestag des Brandes, nahmen mehrere hundert Menschen, darunter Überlebende des Brandes und Angehörige der Opfer, an der Einweihungsfeier für eine Gedenkstätte teil, die auf einem Feld hinter der Fred D. Wish Elementary School errichtet wurde. Die Gedenkstätte wurde so angelegt, dass sie den genauen Standort des brennenden Zeltes markiert. Sie besteht aus einem „Mittelring“ mit vier Granitbänken und einer Bronzescheibe mit den Namen der Opfer und ihrem Alter. Blühende Hartriegel markieren den Standort der Seiten- und Stirnwände des Zeltes.
Die Einweihungszeremonie war der Höhepunkt von vier Jahren Arbeit der Hartford Circus Fire Memorial Foundation. In Zusammenarbeit mit städtischen Behörden sammelte die Stiftung etwa 125.000 Dollar aus rund 700 privaten Spenden und half bei der Gestaltung des Denkmals, wie der Hartford Courant berichtete. (Siehe „Hunderte weihen das Denkmal für den Zirkusbrand ein“ in der Ausgabe vom 7. Juli 2005, nachgedruckt auf HartfordInfo.org.)
Ressourcen
Bücher
„Der Zirkusbrand: Eine wahre Geschichte“ von Stewart O’Nan, erschienen im Jahr 2000 bei Doubleday, New York. Website des Autors: www.stewart-onan.com
„Eine Frage des Grades: The Hartford Circus Fire and the Mystery of Little Miss 1565“, von Don Massey und Rick Davey, erschienen bei Willow Brook Press.
„The Hartford Circus Fire: Tragedy Under the Big Top“, von Michael Skidgell, erschienen bei History Press.
„The Great Hartford Circus Fire: Creative Settlement of Mass Disasters“ (Kreative Beilegung von Massenkatastrophen), ein juristisches Gutachten über die schiedsgerichtliche Einigung zwischen dem Zirkus und den Überlebenden, von Henry S. Cohn und David Bollier, veröffentlicht 1992 von der Yale University Press, New Haven.
„Masters of Illusion“ (Meister der Illusion), ein Roman über den Zirkusbrand von Mary-Ann Tirone Smith, veröffentlicht 1994 von Warner Books.
Video
„Hartford History Center Remembers Hartford’s Circus Fire 70 Years Later“, ein 45-minütiges YouTube-Video von einer Veranstaltung in der Hartford Public Library aus dem Jahr 2014
„The Wrath of God: Fire Under the Big Top“, eine der „Wrath of God“-Dokumentationen über Katastrophen, die regelmäßig auf dem History Channel ausgestrahlt werden. Eine DVD des 50-minütigen Programms kann auf HistoryChannel.com erworben werden.
„The Hartford Circus Fire of 1944“, eine Produktion des Connecticut Public Television. Anhand von Filmmaterial und Fotos des Feuers sowie „Interviews mit den Menschen, die dabei waren“, erinnert die Dokumentation „an die Schrecken des Feuers, die Suche nach der Ursache und die Folgen der Tragödie für die Gemeinde und die Zirkusbranche“, heißt es auf der CPTV-Website. Das nächste Sendedatum erfahren Sie im Programm des Senders. Im Moment ist das Werk nicht käuflich zu erwerben.
Websites
Artikel auf ConnecticutHistory.org, einer Website von Connecticut Humanities.
Hartford Circus Fire Archival Records, ein Bereich der Website der Connecticut State Library.