Im Juni 1963 verbrannte sich der vietnamesische Mahayana-Buddhistische Mönch Thích Quang Duc an einer belebten Kreuzung in Saigon. Er wollte damit zeigen, dass auch der Buddhismus seine Märtyrer braucht, um alle Formen der Unterdrückung gleichberechtigt zu bekämpfen.
Die Selbstverbrennung geschah aus Protest gegen die pro-katholische Politik des südvietnamesischen Diem-Regimes und die diskriminierenden buddhistischen Gesetze. Insbesondere war dies eine Reaktion auf das Verbot der buddhistischen Flagge, nur zwei Tage nachdem Diem eine sehr öffentliche Zeremonie mit Kreuzen abgehalten hatte; zu Beginn seiner Herrschaft hatte er Vietnam Jesus und der katholischen Kirche gewidmet.
Der wachsende Unmut der Buddhisten unter Diem war eines der grundlegenden Probleme Südvietnams und führte schließlich zu einem Staatsstreich, um einen Führer einzusetzen, der die Buddhisten, die 70-90% der vietnamesischen Bevölkerung ausmachten, nicht verprellen würde.
John F. Kennedy sagte in Bezug auf ein Foto von Duc in Flammen: „Kein Nachrichtenbild in der Geschichte hat so viele Emotionen in der Welt ausgelöst wie dieses“. Der Fotograf Malcolm Browne hielt die Szene in Saigon für die Associated Press fest, und das nüchterne Schwarz-Weiß-Bild wurde schnell zu einer Ikone der turbulenten 1960er Jahre.
Buddhistische Unzufriedenheit brach aus, nachdem Anfang Mai das Hissen der buddhistischen Flagge in Huế am Vesak, dem Geburtstag von Gautama Buddha, verboten worden war. Eine große Menge von Buddhisten protestierte gegen das Verbot, indem sie am Vesak buddhistische Flaggen hissten und auf den staatlichen Rundfunksender marschierten. Die Regierungstruppen schossen in die Menge der Demonstranten und töteten neun Menschen.
Am 10. Juni 1963 wurden US-Korrespondenten auf der Straße vor der kambodschanischen Botschaft in Saigon informiert, dass am nächsten Morgen „etwas Wichtiges“ passieren würde. Die meisten Reporter beachteten die Nachricht nicht, da die buddhistische Krise zu diesem Zeitpunkt bereits mehr als einen Monat andauerte und am nächsten Tag nur wenige Journalisten erschienen, darunter David Halberstam von der New York Times und Malcolm Browne, der Leiter des Saigoner Büros der Associated Press. Duc traf im Rahmen einer Prozession ein, die an einer nahe gelegenen Pagode begonnen hatte. Rund 350 Mönche und Nonnen marschierten mit und prangerten die Regierung Diem und ihre Politik gegenüber den Buddhisten an.
Die Tat ereignete sich an der Kreuzung des Phan Đình Phùng Boulevard und der Lê Văn Duyệt Street, einige Blocks südwestlich des Präsidentenpalastes (heute Wiedervereinigungspalast). Duc stieg zusammen mit zwei anderen Mönchen aus dem Auto aus. Einer legte ein Kissen auf die Straße, während der zweite den Kofferraum öffnete und einen Fünf-Gallonen-Benzinkanister herausnahm. Während die Demonstranten einen Kreis um ihn bildeten, setzte sich Duc ruhig in der traditionellen buddhistischen meditativen Lotussitzposition auf das Kissen. Ein Kollege leerte den Inhalt des Benzinkanisters über Ducs Kopf aus. Duc drehte eine hölzerne Gebetskette und rezitierte die Worte Nam mô A di đà Phật („Ehrerbietung an Amitābha Buddha“), bevor er ein Streichholz anzündete und es auf sich selbst fallen ließ. Flammen verzehrten seine Roben und sein Fleisch, und schwarzer, öliger Rauch stieg aus seinem brennenden Körper auf.
Quang Ducs letzte Worte vor seiner Selbstverbrennung sind in einem Brief dokumentiert, den er hinterlassen hatte:
Bevor ich meine Augen schließe und mich der Vision des Buddha zuwende, bitte ich Präsident Ngo Dinh Diem inständig, dem Volk der Nation gegenüber mitfühlend zu sein und die religiöse Gleichheit zu verwirklichen, um die Stärke des Vaterlandes für immer zu erhalten. Ich rufe die Ehrwürdigen, die Hochwürden, die Mitglieder der Sangha und die buddhistischen Laien auf, sich solidarisch zu organisieren und Opfer zu bringen, um den Buddhismus zu schützen.
Nach etwa zehn Minuten war der Körper von Duc vollständig verbrannt und kippte schließlich nach hinten auf seinen Rücken. Als das Feuer erloschen war, bedeckte eine Gruppe von Mönchen den rauchenden Leichnam mit gelben Roben, hob ihn auf und versuchte, ihn in einen Sarg zu legen, aber die Gliedmaßen ließen sich nicht aufrichten und einer der Arme ragte aus der Holzkiste heraus, als er zur nahe gelegenen Pagode im Zentrum von Saigon getragen wurde.