Im Jahr 1856 zog der Altphilologe Henry Liddell von Liddell and Scott’s Greek-English Lexicon in die Christ Church in Oxford, wo er zum Dekan ernannt worden war. Mit ihm zogen seine Frau und eine beträchtliche Anzahl von Kindern, von denen die zweite Tochter, Alice, im Hinblick auf die Entwicklung am interessantesten war. Die Familie schloss bald enge Freundschaft mit einem der Junggesellen der Christ Church, dem Mathematiker Charles Lutwidge Dodgson. Dodgson, der älteste Bruder von acht Geschwistern, verstand sich gut mit Kindern, die ihn mochten und seine Fähigkeit, ihnen seltsame, exotische und einnehmend skurrile Geschichten zu erzählen, zu schätzen wussten.
An jenem Julitag, als Alice zehn Jahre alt war, fuhren sie und zwei ihrer Schwestern von Folly Bridge aus in einem Ruderboot mit dem 30-jährigen Dodgson und einem seiner Freunde, einem Studenten des Trinity College namens Robinson Duckworth, auf der Isis zu einem Picknick in Godstow. Unterwegs baten die Mädchen Dodgson, ihnen eine Geschichte zu erzählen, und er antwortete mit einer Geschichte, die er sich unterwegs ausgedacht hatte und die von der fantastischen Welt handelte, die ein Mädchen namens Alice entdeckte, als sie in einen Kaninchenbau hinabstieg. Die echte Alice war so begeistert, dass sie ihn bat, die Geschichte für sie aufzuschreiben, was er dann auch tat, mit einigen zusätzlichen Episoden und seinen eigenen Illustrationen. Später zeigte er „Alices Abenteuer unter der Erde“ seinem Freund, dem schottischen Schriftsteller George Macdonald, dessen Kinder so begeistert waren, dass Dodgson ermutigt wurde, sich nach einem Verleger umzusehen. Alice’s Adventures in Wonderland erschien 1865 bei Macmillan unter dem Pseudonym Lewis Carroll, das durch ein kompliziertes Verfahren zustande kam, bei dem der Name Charles Lutwidge als Carolus Ludovicus ins Lateinische übertragen und invertiert wurde. Das Buch wurde von John Tenniel mit erstaunlichen Illustrationen versehen. 1871 folgten Through the Looking Glass und What Alice Found There. Die beiden Werke gehören zu den beliebtesten und berühmtesten Kinderbüchern in englischer Sprache und werden, wie die beste Kinderliteratur, auch von Erwachsenen geliebt. Ein Kenner der Materie und selbst Kinderbuchautor, der verstorbene Roger Lancelyn Green, nannte sie „die perfekte Schöpfung des logischen und mathematischen Verstandes, angewandt zur reinen und unverfälschten Unterhaltung von Kindern…“
Es besteht kein Zweifel daran, dass Alice Liddell der fiktiven Alice ihren Namen gab, obwohl Dodgson stets bestritt, dass er ein Porträt von ihr beabsichtigte. Die fiktive Alice hatte denselben Geburtstag wie die reale, den 4. Mai, und in dem Gedicht in Through the Looking Glass, das mit „A boat beneath a sunny sky“ beginnt, steht im ersten Buchstaben jeder Zeile der volle Name der realen Alice – Alice Pleasance Liddell. Übrigens scheint auch die Figur der Roten Königin in Through the Looking Glass etwas von der beunruhigenden Gouvernante der Liddell-Kinder zu haben.
Die Freundschaft zwischen den Liddells und Dodgson war 1863 zerbrochen, aus Gründen, die nicht klar sind – die entsprechende Seite in seinem Tagebuch wurde von einem seiner Nachkommen herausgeschnitten -, aber es könnte sein, dass Mrs. Liddell sich wegen ihm und Alice unwohl fühlte. Nach ein paar Monaten wurden die höflichen Beziehungen wieder aufgenommen, aber die frühere Herzlichkeit kehrte nicht zurück.
Im Jahr 1876 erschien ein weiteres Meisterwerk, The Hunting of the Snark. Dodgson veröffentlichte auch andere Gedichtbände sowie gelehrte Bücher über Mathematik, und er erfand Spielereien, Rätsel und Spiele, darunter einen Vorläufer von Scrabble. Bis zu seinem Tod im Jahr 1898, wenige Tage vor seinem 66. Geburtstag, blieb er Junggeselle. Geburtstag. Über die Art seiner Gefühle für Alice Liddell und die vielen anderen jungen Mädchen, die er kannte und liebte, ist viel Tinte verschüttet worden. Er war ein hervorragender Fotograf, und seine Vorliebe für Nacktaufnahmen junger Mädchen legt die Vermutung nahe, dass es einen tiefen Kern sexueller Gefühle gab, aber die Beweise deuten stark darauf hin, dass er diese nie offen zeigte und keine von ihnen belästigte.
Alice Liddell wuchs als Schönheit auf, und in den 1870er Jahren scheint sie den jüngsten Sohn von Königin Victoria, Prinz Leopold, Herzog von Albany, angezogen zu haben, aber daraus wurde nichts, obwohl er später Patenonkel eines von Alices Söhnen wurde. Im Jahr 1880 heiratete sie einen Mann namens Reginald Hargreaves. Dodgson schickte ihnen ein Hochzeitsgeschenk. Als Hargreaves 1926 starb, war Alice so knapp bei Kasse, dass sie das Manuskript von Alices unterirdischen Abenteuern, das Dodgson ihr geschenkt hatte, bei Sotheby’s zur Versteigerung brachte. Es erzielte einen Preis von 15.400 £ (was heute mindestens 450.000 £ entspricht). In ihren letzten Lebensjahren sagte sie, sie sei es leid, „Alice im Wunderland zu sein“. Sie starb 1934 im Alter von 82 Jahren.