Die Kolumbianische Weltausstellung von 1893

Stadtplaner

Durch seine Arbeit an der Messe entwickelte Burnham ein starkes Interesse an Parks und Stadtplanung. Er glaubte, dass ein verbessertes städtisches Umfeld den Bewohnern eine positive Veränderung bringen könnte. Die erste Gelegenheit, seine Ideen in die Tat umzusetzen (zuvor hatte er sie in Chicago erfolglos dargelegt), bot sich Burnham 1901, als er de facto Vorsitzender der Senatsparkkommission wurde, die auch McMillan-Kommission genannt wurde (nach dem US-Senator James McMillan aus Michigan, der Vorsitzender des Senatsausschusses für den District of Columbia war). Burnham lud seinen Freund McKim und Frederick Law Olmsted Jr. (Sohn des berühmten Landschaftsarchitekten, mit dem Burnham an der Messe gearbeitet hatte) ein, gemeinsam mit ihm den ursprünglichen Plan von Pierre-Charles L’Enfant aus dem Jahr 1791 zu überarbeiten und zu erweitern: Sie übernahmen einen Großteil der eigentlichen Arbeit. Unter Burnhams Leitung und auf der Grundlage von Präzedenzfällen in Paris und vor allem Rom entwarf das Team eine große, geordnete nationale Hauptstadt, die Amerikas Status als aufstrebende Weltmacht widerspiegeln sollte. Ihr Plan für die Hauptstadt umfasste ein umfassendes Parksystem und definierte die National Mall und ihre Umgebung neu. Burnham konzipierte außerdem die Union Station, den Bahnhof, als formelles öffentliches Tor zum monumentalen Kern der Stadt und als integralen Bestandteil des Stadtplans. Nach seiner Veröffentlichung fand der McMillan-Plan breite Beachtung und Zustimmung.

Fueled by the Progressive era’s interest in municipal improvement, other cities requested Burnham’s planning services. In 1902–03 Burnham, with architects Arnold W. Brunner and John M. Carrère, prepared for the city of Cleveland a „Group Plan“ for a new downtown civic centre of Beaux Arts buildings formally arranged around a rectangular park. Im Jahr 1905 entwarf Burnham unter der Schirmherrschaft führender privater Bürger, die sich in der Association for the Improvement and Adornment of San Francisco organisiert hatten, einen weitaus umfassenderen Plan für San Francisco. Nach dem Erdbeben von 1906 wurde dieser Plan jedoch nicht umgesetzt. In der Zwischenzeit blühte Burnhams Architekturbüro weiter auf. Er war als Stadtplaner so berühmt geworden, dass Burnham, als die Philippinen nach dem Spanisch-Amerikanischen Krieg an die Vereinigten Staaten abgetreten wurden, von der Bundesregierung gebeten wurde, einen „Verschönerungsplan“ für Manila zu erstellen und eine völlig neue Sommerhauptstadt, Baguio, im Hochland von Luzon zu entwerfen. Er empfahl die Erhaltung der alten spanischen Stadtmauern von Manila und verwendete in beiden Städten die bekannten Elemente der „City Beautiful“: ein System von Parks, ein Netz von diagonalen Straßen für einen effizienten Verkehr und ein Stadtzentrum, das formal das Herz der Gemeinde bilden sollte.

Burnham brachte also seine lebenslange Erfahrung in sein Meisterwerk ein, den Plan von Chicago aus dem Jahr 1909, den er zusammen mit seinem jungen Mitarbeiter Edward Bennett schrieb. Das Buch, das vom Commercial Club of Chicago, einer privaten Gruppe von bürgerlich gesinnten Geschäftsleuten, die eng mit Burnham zusammenarbeiteten, herausgegeben und für ihn geschrieben wurde, gilt als Meilenstein in der Geschichte der Stadtplanung. Es erkannte die Stadt in ihrem Kontext, nicht als isolierte Ansammlung von Gebäuden, sondern als organisches Ganzes, das mit der Region verbunden ist und mit ihr in Beziehung steht. Der Plan umfasste einen 60-Meilen-Radius, der drei Bundesstaaten und den Michigansee einschloss. Der visionäre und zugleich detaillierte Plan stellte sich mutig den komplexen Gegebenheiten der modernen Industriestadt und vertrat die Ansicht, dass Lösungen gefunden werden könnten, die die Infrastruktur verbessern, den Verkehr entlasten, Freiflächen zur Verfügung stellen und die physische Umwelt auf dauerhafte und sinnvolle Weise für die Einwohner verbessern würden. Die Reservierung des Seeufers als öffentlicher Raum war eines von Burnhams Hauptanliegen und eine der bemerkenswertesten Errungenschaften des Plans.

Burnham und die Mitglieder des Commercial Club erkannten die Bedeutung des Marketings, um Unterstützung für ihre Ideen zu gewinnen. Zu diesem Zweck wurde der Plan of Chicago in einem schönen Druck veröffentlicht und enthielt anschauliche Zeichnungen, wie Chicago aussehen könnte, durchsetzt mit Fotografien und detaillierten Karten und Diagrammen. Er wurde am 4. Juli 1909 der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Bei der Ausarbeitung des Plans wurden führende Persönlichkeiten aus Politik, Kultur und Bildung konsultiert, und es wurde eine Wanderausstellung mit den für das Projekt erstellten Zeichnungen vorbereitet, die sowohl in den Vereinigten Staaten als auch im Ausland gezeigt werden sollte. Der Plan von Chicago basiert auf europäischen Vorbildern, insbesondere auf Baron Haussmanns Paris mit seinen breiten, diagonalen Straßen, sowie auf den Beaux-Arts-Konzepten der Ausgewogenheit, Axialität und Symmetrie. Obwohl der Plan von Chicago anfangs großen Beifall fand, berücksichtigte er nicht den enormen Einfluss des Automobils. Einige Kritiker bemängelten schon damals, dass er den Wohnungsbau und andere dringende soziale Probleme der Stadt außer Acht ließ. Burnhams unveröffentlichter Entwurf des Plans enthält jedoch eine bemerkenswerte soziale Agenda. Andere haben seither argumentiert, Burnhams Plan vertrete einen elitären Standpunkt mit Schwerpunkt auf sozialer Kontrolle und Ordnung; er sei zu umfassend, um vollständig umgesetzt zu werden, und zu monumental, um menschlich zu sein. Nichtsdestotrotz hat der Plan von Chicago Generationen von Chicagoern und anderen inspiriert, auf das Ideal einer schönen, effizienten Stadt hinzuarbeiten.

Burnham sah keinen einzigen Aspekt seines Chicago-Plans verwirklicht. Er war bereits an Diabetes erkrankt und starb am 1. Juni 1912 während einer Auslandsreise an einer Lebensmittelvergiftung. Er ist auf dem Graceland-Friedhof in Chicago begraben.