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Was ist die Suaheli-Küste?
An der Ostküste Afrikas – am westlichen Rand des Indischen Ozeans – liegt ein schmaler Landstreifen, der seit Tausenden von Jahren Reisende beherbergt hat. Als Schiffe noch mit Segeln angetrieben wurden, ermöglichten die jahreszeitlich wechselnden Monsunwinde im Indischen Ozean effiziente Seereisen die Küste hinauf und hinunter.
Eine der ersten schriftlichen Aufzeichnungen über die Bedeutung des Gebiets, ein griechischer Kaufmannsführer aus dem ersten Jahrhundert nach Christus, beschreibt Segelfahrten auf dem Roten Meer und an der Küste Ostafrikas. Dieses Werk, der Periplus of the Erythraean Sea, beschreibt den Reichtum an Elfenbein, Nashorn-Horn, Schildkrötenpanzern und Palmöl, die in jedem dieser ostafrikanischen Stadtstaaten zum Handel angeboten wurden.
Diese Küstenregion, die sich heute entlang des östlichen Randes Afrikas von Somalia im Norden bis Mosambik im Süden erstreckt, ist als Suaheli-Küste bekannt und beherbergt eine einzigartige Kultur und Sprache – ein multikulturelles Gemisch aus afrikanischen, arabischen und Völkern des Indischen Ozeans.
Die ursprünglichen Bewohner der Suaheli-Küste waren Bantu-sprachige Afrikaner, die aus dem Inneren des Kontinents nach Osten gewandert waren. Sie breiteten sich schließlich die Küste hinauf und hinunter aus und trieben Handel untereinander, mit den Menschen im Landesinneren und schließlich mit Menschen von anderen Kontinenten.
Über die Geschichte der Suaheli-Küste in den unmittelbaren Jahrhunderten nach dem Periplus ist nicht viel bekannt, obwohl Archäologen Hinweise auf Verbindungen zwischen dieser Region und dem Römischen und dem Byzantinischen Reich gefunden haben.
Ab dem achten Jahrhundert n. Chr. – als muslimische Händler, vor allem Araber, sich dauerhaft in der Region niederließen – wurden die historischen Aufzeichnungen detaillierter. Später, im 12. Jahrhundert, kamen persische Siedler, die so genannten Schiras, in die Region. Heute ist die überwiegende Mehrheit der Suahelis sunnitische Muslime.
Die mittelalterliche Blütezeit
Die Suaheli-Küste scheint ihren Höhepunkt während des Mittelalters erreicht zu haben, etwa vom 11. bis 15. In dieser Zeit umfasste die Suaheli-Küste zahlreiche Stadtstaaten, die über den Indischen Ozean Handel trieben. Die Stadtstaaten waren unabhängige Sultanate, obwohl sie eine gemeinsame Sprache (Suaheli) und Religion (Islam) teilten. Sie handelten über den Indischen Ozean hinweg mit Gegenständen wie Töpferwaren, Seide und Glaswaren.
Zusammengenommen werden die Stadtstaaten oft als „Steinstädte“ bezeichnet, da viele Gebäude aus Stein-Korallen-Blöcken errichtet wurden, die mit Mörtel zusammengehalten wurden. Eines der größeren Bauwerke, dessen Ruinen heute noch erhalten sind, ist eine steinerne Moschee in der Stadt Kilwa.
Kilwa und Songo Mnara
Zu den südlichsten der großen Stadtstaaten – und heute eine bedeutende archäologische Stätte – gehört Kilwa, das auf einer Insel vor der Südküste Tansanias liegt. Während des Mittelalters unterhielt Kilwa in Sofala einen Außenposten für den Handel mit dem südlich gelegenen, goldreichen Königreich Groß-Simbabwe.
Im Mittelalter war Kilwa eines der wichtigsten Handelszentren an der ostafrikanischen Küste. Zu den Ruinen der Stadt gehören heute eine große Steinmoschee und der Große Palast, der damals das größte Steingebäude Afrikas südlich der Sahara-Wüste war. Das Gelände des Großen Palastes (Husuni Kubwa) nahm eine große Fläche ein und umfasste ein Schwimmbad und etwa hundert Zimmer. Heute umfassen die Ruinen von Kilwa neuere Strukturen, darunter ein portugiesisches Gefängnisfort.
Auf einer anderen Insel im Süden befindet sich eine weitere Stätte namens Songo Mnara, die vom Sultanat von Kilwa gegründet wurde. Niemand weiß, warum die Einwohner von Kilwa Songo Mnara errichteten, aber es scheint, dass sie nach einem städtischen Plan gebaut wurden, mit klaren Linien und Verzierungen aus Korallenstein.
Chinesische Kontakte
Einer der spektakulärsten Anblicke an der Suaheli-Küste während des Mittelalters war wohl die Ankunft der Schiffe des chinesischen Admirals Zheng He. Während der Ming-Dynastie schickte Kaiser Yongle (reg. ca. 1403-1424 n. Chr.) Zheng auf sieben diplomatische Expeditionen. Zu den Expeditionen gehörten große Flotten mit Hunderten von Kriegsschiffen und Frachtschiffen für den Transport von Handel und Tribut, die mit Tausenden von Männern besetzt waren.
Auf seinen späteren Reisen besuchte Zheng He die Suaheli-Küste und machte Halt in Mombasa und Malindi (beide im heutigen Kenia) sowie in Mogadischu (im heutigen Somalia). Als Antwort auf eine der Expeditionen schickte der Sultan von Malindi dem chinesischen Kaiser eine Giraffe und andere Tiere, die die Chinesen als exotisch ansahen, als Geschenke.
Doch die Chinesen blieben nicht dauerhaft in Ostafrika präsent. Die Reisen von Zheng He endeten mit seinem Tod und dem Tod des Kaisers.
Allerdings werden auch heute noch archäologische Beweise für die chinesisch-swahilische Verbindung ausgegraben. Im Jahr 2010 fanden Archäologen aus China und Kenia in einem Dorf unweit des mittelalterlichen Stadtstaates Malindi eine chinesische Münze, die auf die Ming-Dynastie datiert wurde. Im Jahr 2013 fand eine andere Gruppe von Archäologen eine ähnliche Münze auf der Insel Manda, ebenfalls in Kenia. Einem chinesischen Archäologen zufolge wurden solche Münzen nur von Gesandten des Kaisers mitgeführt.
Portugiesen
Von 1497 bis 1498 führte der portugiesische Seefahrer Vasco da Gama eine Expedition mit vier Schiffen und 170 Mann am Kap der Guten Hoffnung (im heutigen Südafrika) vorbei, die Ostküste Afrikas hinauf und in den Indischen Ozean.
Dort versuchten die Portugiesen auf brutale Weise, den gesamten Handel und die Wirtschaft im Indischen Ozean zu kontrollieren. Sie errichteten Stützpunkte an mehreren Orten entlang der Suaheli-Küste, darunter Sofala und die Insel Mosambik. Außerdem errichteten sie Fort Jesus in Mombasa und ein Zollhaus auf der Insel Pate.
Die Interaktion mit den Portugiesen und der daraus resultierende Rückgang des Handels führten zum Niedergang der Stadtstaaten an der Suaheli-Küste, obwohl einige von ihnen noch einige Jahrhunderte weiterlebten, einige unter der Herrschaft des Omani-Reiches.
Swahili heute
Heute ist Suaheli die Lingua franca Ostafrikas. Swahili gehört zur Bantu-Sprachfamilie (der Gruppe von Sprachen, die in weiten Teilen des zentralen und südlichen Afrikas gesprochen werden), hat aber auch erhebliche arabische Einflüsse erfahren. Der Begriff „Swahili“ leitet sich vom Arabischen ab und bedeutet „von der Küste“. Die Sprache enthält auch Lehnwörter aus dem Persischen, Portugiesischen und Deutschen, neben anderen Sprachen. Man schätzt, dass sie weltweit von mehr als 100 Millionen Menschen gesprochen wird.