Selbst für einen Kalifornier kann die Entdeckung der Sierra Foothills so überraschend sein wie ein Besuch im Ahrtal in Deutschland. Vielleicht wussten Sie, dass es einen solchen Ort gibt und dass dort Wein angebaut wird. Aber woher sollten Sie wissen, welche seiner Weine es wert sind, getrunken zu werden?
Nach einer Blindverkostung von 354 Foothills-Weinen in den letzten zwei Jahren ist klar, dass es viele gibt, die Ihre Aufmerksamkeit verdienen, und nicht nur die typischen Zinfandels der Region.
Nur weil Sie noch keine Flasche des zeitlosen Terre Rouge Single-Vineyard Syrah oder des luxuriösen Terra d’Oro Deaver Vineyard Zinfandel entkorkt haben, heißt das nicht, dass es sie nicht gibt – so wie ein Baum, der im Wald fällt, wenn man ihn nicht hören kann. Das Gleiche gilt für cremige Viognier, nach Tabak duftende Tempranillos, Barberas, die vor Kirschen nur so strotzen, und eine ganze Reihe anderer hervorragender Foothills-Weine.
Sie werden die Namen von Spitzenweingütern wie Renwood, Boeger, Scott Harvey und dem Newcomer Baiocchi vielleicht nicht kennen, denn 95 Prozent der Erzeuger hier sind zu klein, um von den nationalen Vertriebsunternehmen aufgenommen zu werden. Daher wickeln die Weingüter den Großteil ihrer Geschäfte direkt mit den Verbrauchern über Verkostungsräume und E-Mail-Listen ab. Glücklicherweise können 92 Prozent der Amerikaner legal Weine direkt geliefert bekommen, so dass es an der Zeit ist, einige dieser Marken zu erforschen.
Der Direktvertrieb bringt es mit sich, dass die meisten Weingüter eine Reihe von Weinen herstellen, in der Hoffnung, dass die Besucher in den Verkostungsräumen mindestens einen finden, der ihnen gefällt. Diese Auswahl macht es schwierig, die besten Weine einer Rebsorte zu bestimmen, mit Ausnahme des Zinfandel, der die längste Erfolgsgeschichte hat und die meisten hohen Bewertungen erhält.
Die Winzer in der 2,6 Millionen Hektar großen Sierra Foothills American Viticultural Area (AVA) nutzen die Vorteile der meist hügeligen oder abschüssigen Weinbergslagen. Die Höhenunterschiede reichen von einigen hundert Fuß (am westlichen Rand, der das San Joaquin Valley berührt) bis zu mehr als 3.000 Fuß an den östlichen Extremen.
Ein komplexes Durcheinander von Lagen ermöglicht es den Erzeugern, zwischen wärmeren, nach Westen ausgerichteten Standorten für den wärmeliebenden Zinfandel und kühleren Winkeln für Chardonnay oder Merlot zu wählen. Da das Klima überwiegend warm bis heiß ist, gibt es wenig oder gar keinen Pinot Noir, Pinot Gris oder Riesling.
Viele Reben wachsen auf gut durchlässigen Böden aus eisenhaltigem rotem Vulkangestein, feinkörnigem Schiefer oder grau- und schwarzgesprenkeltem, zersetztem Granit. Keiner dieser Böden ist sehr fruchtbar und daher ideal für ertragsarme Rebstöcke, die hochwertige Weine erzeugen sollen.
Das abgegrenzte AVA ist riesig. Es umfasst acht Bezirke, die sich etwa 120 Meilen von Norden nach Süden entlang des malerischen Highway 49 erstrecken und 80 Meilen landeinwärts von San Francisco liegen. Die meisten Spitzenweine kommen aus Amador County, Calaveras County und El Dorado County, einschließlich der Unter-AVAs Fair Play, Fiddletown und California Shenandoah Valley. Hier gibt es 203 zugelassene Weingüter, aber nur 6.000 Hektar Rebfläche.
Zinfandel-Trauben werden in der gesamten Region angepflanzt und machten im Jahr 2014 33 Prozent der gekelterten Weintrauben aus. Den Foothills Zin gibt es in mindestens drei Varianten: den Blockbuster mit prächtiger Reife und reichlich Alkohol; einen Reserve-Stil mit festen Tanninen, mittlerem bis vollem Körper und komplexen Aromen; und den lässigen Zin, den man glasweise trinkt.
Tiefen Sie in unserem Begleitartikel oben tiefer in die alten Reben der Sierra Foothills ein.
Die Vielfalt, die durch Verkostungen gefördert wird, zeigt sich in Rotweinen im Rhône-, italienischen und sogar iberischen Stil. Diese Weine können neuartiger sein als die Zinsweine, und sie sind im Allgemeinen trockener und traditionell ausgewogener. Bei einem der beliebtesten Festivals der Region, Amador Four Fires, das am 7. Mai stattfindet, werden diese drei europäischen Weinstile und die traditionellen kalifornischen Sorten gefeiert. Sie werden mit über offenem Feuer gekochten Speisen kombiniert.
Die La Clarine Farm, ein Weingut aus Maverick, hat einen wunderschönen, ungefilterten (sogar trüben) 2013 Sumu Kaw Syrah herausgebracht, der für Rhône-Weine spricht, ebenso wie der kräftige, rauchige Helwig 2013 G.S.M. Blend. Weiße Rhône-Sorten scheinen hier besonders gut geeignet zu sein und bringen unter anderem für Donkey & Goat (ein weiterer Ikonoklast, der seine Weißweine auf den Schalen vergärt) und Cedarville Vineyard reichhaltige, aber spritzige Weine hervor.
Die Rebsorte Barbera kam in den frühen Tagen der Weinherstellung aus Italien nach Kalifornien. Der Barbera genießt heute in den Foothills Anerkennung, wo Borjón beeindruckende Versionen mit kräftigen Aromen und großer Struktur herstellt. Einige wenige Erzeuger stellen auch Sangiovese her, und die besten haben den angenehmen Biss und die Komplexität des Chianti Classico.
Eine Fülle hervorragender Weine aus einer breiten Palette von Rebsorten bedeutet nicht, dass in den Sierra Foothills alles Gold ist. Aufgrund der eher isolierten Weingüter und der geringen Resonanz des traditionellen Weinhandels schlüpfen auch mittelmäßige und gelegentlich fehlerhafte Weine durch die Maschen.
Wenn Sie also gelegentlich ein Goldstück entdecken, lassen Sie sich nicht entmutigen. Die Suche nach ungewöhnlichen und spannenden Weinen in diesen Hügeln kann einige wertvolle Nuggets zutage fördern.