Im Morgengrauen des 10. September 1813 entdeckte ein Ausguck sechs britische Schiffe nordwestlich von Put-in-Bay hinter Rattlesnake Island. Sofort erteilte Kapitän Oliver Hazard Perry eine Reihe von Befehlen und traf Vorbereitungen, um gegen die Briten auszulaufen.
Mit Perrys Flotte auf dem Eriesee war die britische Nachschubroute von Fort Malden nach Port Dover unterbrochen worden. Die Briten mussten entweder kämpfen oder Fort Malden aufgeben. Das britische Geschwader bestand aus sechs Schiffen mit dreiundsechzig Kanonen, während die amerikanische Flottille aus neun Schiffen und vierundfünfzig Kanonen bestand. Die Briten waren mit Langgeschützen bewaffnet, die eine Kanonenkugel etwa eine Meile weit und auf eine halbe Meile genau werfen konnten. Die amerikanischen Schiffe, die hauptsächlich mit Karronaden bewaffnet waren, hatten weniger als die Hälfte der Reichweite einer Langkanone. Die Karronaden konnten im Nahbereich viel mehr Schaden anrichten. Perry brauchte den Wind im Rücken, um in Reichweite der Karronaden zu kommen.
Als das Geschwader um 7 Uhr morgens aus dem Hafen von Put-in-Bay auslief, steuerten die amerikanischen Schiffe auf West-Nordwest; der Wind wehte aus West-Südwest. Mehr als zwei Stunden lang wendet Perry seine Schiffe immer wieder, um den Wind in den Rücken zu bekommen, aber ohne Erfolg. Der frustrierte Perry gab um 10 Uhr vormittags Mutter Natur nach und befahl, seine Flotte in die entgegengesetzte Richtung zu drehen. Doch bevor der Befehl ausgeführt werden konnte, drehte der Wind plötzlich und wehte aus Südosten, so dass der Wind direkt hinter den Amerikanern stand.
Perrys Gegner, Commander Robert Heriot Barclay, war ein erfahrener Offizier der Royal Navy, der 1805 mit Lord Nelson in Trafalgar gekämpft hatte und zwei Jahre später im Kampf gegen die Franzosen einen Arm verlor. Barclays Optionen änderten sich nicht, als der Wind drehte, und so richtete der Schotte seine Bugspriets nach Westen aus und nahm Kurs auf die Schlachtlinie.
Mit dem Wind im Rücken und der britischen Kampflinie im Rücken, nahm Perry seine eigenen taktischen Anpassungen vor. Die Schoner Ariel und Scorpion wurden vor dem Wetterbug des Flaggschiffs platziert, um das erste britische Schiff anzugreifen und den Feind daran zu hindern, seine Flotte aufzureiben. Die Lawrence, eine Brigg mit 20 Kanonen, die als Perrys Flaggschiff diente, war die dritte in der Reihe und sollte die Detroit, Barclays Flaggschiff mit 19 Kanonen, angreifen. Die nächste in der Reihe war die Caledonia, eine kleine Brigg mit nur drei Kanonen. Fünfte in der amerikanischen Schlachtreihe war die Niagara, Perrys andere Brigg mit 20 Kanonen und das Schwesterschiff der Lawrence.
Die Niagara, die von Kapitän Jesse Elliott geführt wurde, kämpfte gegen die Queen Charlotte mit 17 Kanonen, das zweitgrößte britische Schiff. Schließlich folgten die kleineren Schoner und die Schaluppe, die die kleineren britischen Schiffe angreifen sollten.
Kurz vor Beginn des Gefechts hisste Perry seine Schlachtflagge am Haupttransporter des Flaggschiffs. Auf der großen marineblauen Fahne prangten die grob geschriebenen Worte „DONT GIVE UP THE SHIP“. Als Kampfparole verwendete Perry die letzten Worte von Kapitän James Lawrence, einem Freund des Kommodore, der am 1. Juni 1813 getötet wurde. Perrys Flaggschiff wurde nach dem gefallenen Lawrence benannt, und die inspirierenden Worte des toten Helden waren ein deutliches Zeichen für Perrys Entschlossenheit, den Sieg zu erringen.
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