Die spannende Geschichte, wie Robert Smalls ein Schiff der Konföderierten kaperte und in die Freiheit segelte

In den frühen Morgenstunden des 13. Mai 1862 lag die Dunkelheit noch über der Stadt Charleston, und eine leichte Brise trug den salzigen Geruch der Sümpfe über den ruhigen Hafen. Nur das gelegentliche Läuten einer Schiffsglocke mischte sich mit dem Geräusch der Wellen, die gegen den hölzernen Kai schlugen, an dem ein konföderierter Seitenraddampfer namens Planter vertäut war. Der Kai lag nur wenige Meilen von Fort Sumter entfernt, wo ein Jahr zuvor die ersten Schüsse des Bürgerkriegs abgefeuert worden waren.

Als dünne Rauchschwaden aus dem Schornstein des Schiffes hoch über dem Steuerhaus aufstiegen, stand ein 23-jähriger Sklave namens Robert Smalls auf dem Deck. In den nächsten Stunden würden er und seine junge Familie entweder die Freiheit aus der Sklaverei erlangen oder dem sicheren Tod entgegengehen. Ihre Zukunft, das wusste er, hing nun weitgehend von seinem Mut und der Stärke seines Plans ab.

Wie so viele versklavte Menschen wurde Smalls von der Vorstellung verfolgt, dass seine Familie – seine Frau Hannah, ihre vierjährige Tochter Elizabeth und ihr kleiner Sohn Robert jr. – verkauft werden würde. Und einmal getrennt, sahen sich die Familienmitglieder oft nie wieder.

Die einzige Möglichkeit für Smalls, dafür zu sorgen, dass seine Familie zusammenbleibt, war die Flucht aus der Sklaverei. Diese Wahrheit hatte ihn jahrelang beschäftigt, als er nach einem Plan suchte, der Aussicht auf Erfolg hatte. Doch die Flucht war schon für einen einzelnen Mann schwierig genug; mit einer jungen Familie im Schlepptau zu fliehen, war nahezu unmöglich: Versklavte Familien lebten oder arbeiteten oft nicht zusammen, und eine Fluchtgruppe mit Kindern würde die Reise erheblich verlangsamen und eine Entdeckung sehr viel wahrscheinlicher machen. Die Reise mit einem Säugling war besonders riskant, denn der Schrei eines Babys konnte die Sklavenpatrouillen alarmieren. Und die Strafen, wenn sie erwischt wurden, waren hart: Die Besitzer konnten Ausreißer legal auspeitschen, fesseln oder verkaufen lassen.

Nun war Smalls‘ Chance auf Freiheit endlich gekommen. Mit einem ebenso gefährlichen wie genialen Plan alarmierte er im Stillen die anderen versklavten Besatzungsmitglieder an Bord. Es war an der Zeit, die Planter zu kapern.

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Smalls‘ Plan war es, die Planter zu kapern und sie an die imposante Flotte der Unionsschiffe zu liefern, die vor dem Hafen von Charleston ankerte. Diese Schiffe waren Teil der Blockade aller wichtigen Südstaatenhäfen, die Präsident Abraham Lincoln kurz nach dem Fall von Fort Sumter im April 1861 verhängt hatte. Als einer der größten Häfen der Konföderation war Charleston eine Lebensader für die Südstaaten. Als weitgehend agrarisch geprägte Gesellschaft war der Süden auf die Einfuhr von Kriegsmaterial, Lebensmitteln, Medikamenten, Industrieerzeugnissen und anderen Gütern angewiesen. Da die US-Marine den Hafen blockierte, schmuggelten wagemutige Blockadebrecher, die auf hohe Gewinne aus waren, diese Waren nach Charleston und brachten Baumwolle und Reis aus der Stadt, um sie auf den europäischen Märkten zu verkaufen. Nachdem die Waren in Charleston eingetroffen waren, wurden sie über die Eisenbahnverbindungen der Stadt in alle konföderierten Staaten geliefert.

Obgleich die Blockade eines so wichtigen Hafens von entscheidender Bedeutung war, stellte sie eine gewaltige Aufgabe dar. Die vielen schiffbaren Kanäle in den und aus dem Hafen machten es fast unmöglich, den gesamten Verkehr zu stoppen, was die Nordstaatler dazu veranlasste, Charleston als „Rattenloch“ zu bezeichnen. Obwohl viele Schiffe die Blockade umgehen und ausmanövrieren konnten, gelang es der Union, einige abzufangen und entweder zu kapern oder zu zerstören.

Obwohl die Werft und die US-Flotte nur etwa zehn Meilen voneinander entfernt waren, musste Smalls mehrere schwer bewaffnete konföderierte Befestigungen im Hafen sowie mehrere Geschützbatterien entlang der Küste passieren, ohne Alarm zu schlagen. Das Risiko, entdeckt und gefangen genommen zu werden, war hoch.

Die Planter erzeugte so viel Rauch und Lärm, dass Smalls wusste, dass es unmöglich sein würde, unbemerkt an den Forts und Batterien vorbeizufahren. Das Schiff musste den Anschein erwecken, dass es sich um eine Routinemission unter dem Kommando der drei weißen Offiziere handelte, die sich immer an Bord befanden, wenn es unterwegs war. Und Smalls hatte eine geniale Idee, um genau das zu erreichen. Im Schutz der Dunkelheit würde Smalls sich als Kapitän ausgeben.

Dieser relativ einfache Plan barg mehrere Gefahren. Erstens stellten die drei weißen Offiziere ein offensichtliches Hindernis dar, und Smalls und seine Crew mussten einen Weg finden, mit ihnen fertig zu werden. Zweitens mussten sie vermeiden, von den Wachen am Kai entdeckt zu werden, als sie den Planter kaperten. Da sich Smalls‘ Familie und andere an der Flucht Beteiligte auf einem anderen Dampfer weiter flussaufwärts auf dem Cooper River versteckt hielten, mussten Smalls und die übrige Besatzung sich vom Hafeneingang entfernen, um sie aufzuspüren. Die Fahrt der Planter flussaufwärts und weg vom Hafen würde wahrscheinlich die Aufmerksamkeit der an den Anlegern postierten Wachen auf sich ziehen. Wenn es alle an Bord schafften, musste die Gruppe von 16 Männern, Frauen und Kindern durch den schwer bewachten Hafen dampfen. Wenn die Wachen an den Befestigungen oder Batterien bemerkten, dass etwas nicht stimmte, konnten sie den Planter in Sekundenschnelle zerstören.

Nachdem sie den Hafen sicher durchquert hatten, standen Smalls und seine Begleiter vor einem weiteren großen Risiko: Sie mussten sich einem Unionsschiff nähern, das davon ausgehen musste, dass der Dampfer der Konföderierten feindlich war. Wenn es Smalls nicht gelänge, die Besatzung des Unionsschiffes schnell von den freundlichen Absichten seiner Gruppe zu überzeugen, würde das Unionsschiff in die Defensive gehen und das Feuer eröffnen, wodurch die Planter wahrscheinlich zerstört und alle Menschen an Bord getötet würden.

Die Überwindung eines dieser Hindernisse wäre schon eine bemerkenswerte Leistung, aber die Überwindung aller Hindernisse wäre eine erstaunliche Leistung. Trotz der enormen Risiken war Smalls bereit, um seiner Familie und ihrer Freiheit willen weiterzumachen.

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Seit einem Jahr war Smalls ein vertrauenswürdiges und geschätztes Mitglied der versklavten Besatzung der Planter. Obwohl Smalls als einer der besten Piloten in der Gegend bekannt geworden war, weigerten sich die Konföderierten, ihm oder einem anderen versklavten Mann den Titel eines Piloten zu verleihen.

Smalls war Teil einer zehnköpfigen Besatzung, zu der auch drei weiße Offiziere gehörten – der Kapitän Charles J. Relyea, 47 Jahre alt, der erste Offizier Samuel Smith Hancock, 28 Jahre alt, und der Ingenieur Samuel Z. Pitcher, 34 Jahre alt.

Zusätzlich zu Smalls gehörten sechs weitere versklavte Schwarze im Alter von Teenagern bis ins mittlere Alter zur Besatzung, die als Ingenieure und Deckshelfer tätig waren. John Small, mit dem er nicht verwandt war, und Alfred Gourdine dienten als Ingenieure, während die Decksleute David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner und Abraham Jackson waren.

Als neuer Kapitän der Planter überließ Relyea das Schiff gelegentlich über Nacht der schwarzen Besatzung, damit er und seine Offiziere bei ihren Frauen und Kindern in ihren Häusern in der Stadt bleiben konnten. Relyea mag dies getan haben, weil er seiner Mannschaft vertraute, aber es ist wahrscheinlicher, dass er, wie viele Weiße im Süden und sogar im Norden, einfach nicht glaubte, dass versklavte Männer in der Lage sein würden, eine so gefährliche und schwierige Mission wie das Kommando über ein Schiff der Konföderation zu übernehmen. Nur wenige Weiße konnten sich damals vorstellen, dass versklavte Afroamerikaner dazu in der Lage sein würden.

Indem er das Schiff in der Obhut der Besatzung ließ, verstieß Relyea gegen die jüngsten Militärbefehle der Konföderierten, General Orders No. 5, die vorschrieben, dass weiße Offiziere und ihre Besatzung Tag und Nacht an Bord bleiben mussten, während das Schiff am Kai lag, damit sie jederzeit einsatzbereit waren. Doch abgesehen von seiner Entscheidung, die Besatzung mit dem Schiff allein zu lassen, war Relyea selbst ein Schlüsselelement von Smalls‘ Plan.

Als Smalls Hannah von seiner Idee erzählte, wollte sie wissen, was passieren würde, wenn er erwischt würde. Er hielt die Wahrheit nicht zurück. „Ich werde erschossen werden“, sagte er. Während alle Männer an Bord mit ziemlicher Sicherheit mit dem Tod rechnen müssten, würden die Frauen und Kinder hart bestraft und vielleicht an andere Besitzer verkauft werden.

Hannah, die ein freundliches Gesicht und einen starken Geist hatte, blieb ruhig und entschlossen. Sie sagte zu ihrem Mann: „Es ist ein Risiko, mein Lieber, aber du und ich und unsere Kinder müssen frei sein. Ich werde gehen, denn wo du stirbst, werde ich auch sterben.“ Beide waren bereit, alles zu tun, was nötig war, um die Freiheit ihrer Kinder zu erlangen.

Smalls musste natürlich auch auf die anderen Besatzungsmitglieder zugehen. Seinen Plan mit ihnen zu teilen, war an sich schon ein großes Risiko. Im Charleston der Konföderierten war es unglaublich gefährlich, auch nur über eine Flucht zu sprechen. Smalls hatte jedoch kaum eine andere Wahl. Seine einzige Möglichkeit bestand darin, die Männer zu rekrutieren und ihnen zu vertrauen.

Die Besatzung traf sich Ende April oder Anfang Mai heimlich mit Smalls und besprach die Idee, aber ihre individuellen Entscheidungen konnten nicht einfach sein. Alle wussten, dass die Entscheidung, die sie in diesem Moment trafen, Auswirkungen auf den Rest ihres Lebens haben würde. Es war immer noch gut möglich, dass die Konföderation den Krieg gewinnen würde. In diesem Fall bedeutete das Zurückbleiben ein Leben in Knechtschaft. Das Versprechen der Freiheit war so groß und der Gedanke, in der Sklaverei zu bleiben, so abscheulich, dass diese Überlegungen die Männer schließlich davon überzeugten, sich Smalls anzuschließen. Noch vor Ende des Treffens waren sich alle einig, an der Flucht teilzunehmen und bereit zu sein, zu handeln, wenn Smalls beschloss, dass es an der Zeit war.

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Es wäre eine bemerkenswerte Leistung. Die meisten versklavten Männer und Frauen, die versuchten, die Unionsflotten zu erreichen, die die Häfen des Südens blockierten, ruderten in Kanus zu den Schiffen. Kein Zivilist, ob schwarz oder weiß, hatte jemals ein konföderiertes Schiff dieser Größe übernommen und der Union übergeben. Auch hatte noch nie ein Zivilist so viele unbezahlbare Waffen geliefert.

Nur wenige Wochen zuvor hatte eine Gruppe von 15 Sklaven in Charleston die Stadt überrascht, indem sie einen Lastkahn vom Hafen kaperten und zur Unionsflotte ruderten. Der Kahn gehörte General Ripley, demselben Befehlshaber, der die Planter als Transportschiff benutzte. Als man feststellte, dass es fehlte, waren die Konföderierten wütend. Es war ihnen auch peinlich, von Sklaven überlistet worden zu sein. Dennoch unterließen sie es, weitere Schiffe am Kai zu sichern.

Smalls teilte den Männern in aller Ruhe seine Absichten mit. Als ihnen klar wurde, was sie vorhatten, wurden sie von der Angst vor dem, was passieren könnte, überwältigt. Trotzdem drängten sie vorwärts.

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Als Smalls den richtigen Zeitpunkt für gekommen hielt, befahl er dem Dampfer, abzulegen. Der Nebel lichtete sich nun, und die Besatzung hisste zwei Flaggen. Die eine war die erste offizielle Flagge der Konföderierten, die Stars and Bars, die andere die blau-weiße Staatsflagge von South Carolina, die einen Palmetto-Baum und einen Halbmond zeigte.

Der Wachmann der Konföderierten, der etwa 50 Meter von der Planter entfernt stationiert war, sah, dass das Schiff auslief, und rückte sogar näher heran, um es zu beobachten, aber er ging davon aus, dass die Offiziere des Schiffes das Kommando hatten und schlug keinen Alarm. Ein Polizeibeamter sah ebenfalls, dass das Schiff auslief, und ging von der gleichen Annahme aus. Das Glück schien auf Smalls‘ Seite zu sein, zumindest für den Moment.

Die nächste Aufgabe der Planter bestand darin, an der North Atlantic Wharf anzuhalten, um Smalls‘ Familie und die anderen abzuholen. Die Besatzung erreichte bald die North Atlantic Wharf und hatte keine Schwierigkeiten, sich dem Pier zu nähern. „Das Boot bewegte sich so langsam an seinen Platz heran, dass wir keine Planke werfen oder ein Seil befestigen mussten“, sagte Smalls.

Alles war wie geplant gelaufen, und nun waren sie zusammen. Mit 16 Personen an Bord und den Frauen und Kindern unter Deck setzte die Planter ihren Weg nach Süden in Richtung des konföderierten Fort Johnson fort und ließ Charleston und ihr Leben als Sklaven hinter sich.

Gegen 4:15 Uhr morgens näherte sich die Planter schließlich dem gewaltigen Fort Sumter, dessen massive Mauern bedrohlich etwa 50 Fuß über dem Wasser aufragten. Die Menschen an Bord der Planter waren verängstigt. Der einzige, der äußerlich nicht von der Angst betroffen war, war Smalls. „Als wir uns dem Fort näherten, spürte jeder Mann außer Robert Smalls, wie seine Knie nachgaben, und die Frauen fingen wieder an zu weinen und zu beten“, sagte Gourdine.

Als sich die Planter dem Fort näherte, zog Smalls, der den Strohhut von Relyea trug, an der Pfeifenschnur und gab „zwei lange Schläge und einen kurzen“ von sich. Das war das Signal der Konföderierten, das Smalls von früheren Fahrten als Mitglied der Planter-Besatzung kannte.

Der Wachposten rief: „Blasen Sie die verdammten Yankees zur Hölle, oder bringen Sie einen von ihnen herein.“ Smalls hätte am liebsten mit etwas Feindseligem geantwortet, aber er blieb in seiner Rolle und antwortete einfach: „Aye, aye.“

Mit Dampf und Rauch aus den Schornsteinen und den Schaufelrädern, die sich durch das dunkle Wasser bewegten, fuhr der Dampfer direkt auf das nächstgelegene Unionsschiff zu, während die Besatzung eilig die Flaggen der Konföderierten und South Carolinas einholte und ein weißes Bettlaken hisste, um die Kapitulation zu signalisieren.

In der Zwischenzeit war wieder starker Nebel aufgezogen, der den Dampfer und seine Flagge im Morgenlicht verdunkelte. Die Besatzung des Unionsschiffes, dem sie sich näherten, ein 174 Fuß langer Dreimastklipper namens Onward, konnte die Flagge nun nicht mehr rechtzeitig sehen und musste annehmen, dass ein Panzerschiff der Konföderation sie rammen und versenken wollte.

Während der Dampfer weiter auf die Onward zusteuerte, begannen die Menschen an Bord der Planter zu begreifen, dass ihre improvisierte Flagge gesehen worden war. Ihre Freiheit war näher denn je.

Die beiden Schiffe befanden sich nun in Rufweite zueinander, und der Kapitän der Onward, der stellvertretende freiwillige Leutnant John Frederick Nickels, rief nach dem Namen des Dampfers und seiner Absicht. Nachdem die Männer die Fragen beantwortet hatten, befahl der Kapitän dem Schiff, längsseits zu gehen. Ob aus Erleichterung darüber, dass die Onward nicht geschossen hatte, oder weil Smalls und seine Mannschaft noch ziemlich erschüttert waren, hörten sie den Befehl des Kapitäns nicht und begannen, um das Heck herumzugehen. Nickels schrie sofort: „Halt, oder ich schieße euch aus dem Wasser!“

Die harschen Worte rüttelten sie auf, und die Männer manövrierten den Dampfer längsseits des Kriegsschiffs.

Als die Besatzung das Schiff steuerte, wurde den Menschen an Bord der Planter klar, dass sie es tatsächlich auf ein Unionsschiff geschafft hatten. Einige der Männer fingen an zu springen, zu tanzen und zu schreien, um zu feiern, während andere sich Fort Sumter zuwandten und es verfluchten. Alle 16 waren zum ersten Mal in ihrem Leben frei von der Sklaverei.

Smalls sprach dann triumphierend zum Kapitän der Onward: „Guten Morgen, Sir! Ich habe Ihnen einige der alten Kanonen der Vereinigten Staaten mitgebracht, die für Fort Sumter bestimmt waren, Sir!“