Die Erde strotzt vor Leben, und doch gibt es keinen Konsens darüber, wie Leben entstanden ist oder was Leben ist. Der Ursprung des Lebens ist „eines der großen ungelösten Rätsel der Wissenschaft“ (Crick, F. Life Itself). Es gibt zwar keine anerkannte Definition von Leben, aber die meisten von uns können das Lebendige leicht vom Unlebendigen unterscheiden (IrisFry’s Book ist eine gute Einführung in die Ideen über den Ursprung des Lebens). Die Entdeckung, dass die Grundbausteine des Lebens überall im Universum vorhanden sind, legt nahe, dass das Leben auch anderswo existieren könnte und dass der Ursprung des Lebens, wie wir es kennen, von Materialien abhängen könnte, die über interstellare Reisen auf die Erde gelangt sind. Einige Wissenschaftler haben spekuliert, dass das Leben selbst anderswo entstanden ist und seinen Weg zur Erde gefunden hat.
Im Jahr 2012 wurde der Film Prometheus veröffentlicht. In diesem atemberaubenden Film finden Geisteswissenschaftler Ähnlichkeiten zwischen archäologischen Stätten alter Zivilisationen, die durch Jahrhunderte getrennt sind und das gleiche Piktogramm gezeichnet haben. Die Archäologen kommen zu dem Schluss, dass es sich bei dem Piktogramm um eine Karte, eine Einladung der „Ingenieure“ handeln muss, die uns nicht nur erschaffen, sondern sich auch in unsere Angelegenheiten eingemischt haben. Der Film spielt im Jahr 2093, und die Forscher beschließen, sich auf die Suche nach ihnen zu machen, um die Ursprünge der Menschheit besser zu verstehen. Trotz seiner zahlreichen und schwerwiegenden wissenschaftlichen Mängel ist Prometheus ein interessanter Film, weil er sich mit der immer noch rätselhaften Frage beschäftigt, wie wir entstanden sind und wie das Leben begann.
Das Leben im Weltraum hat für Schlagzeilen gesorgt, und am 20. November 2012 berichtete NPR, dass der Mars-Rover Curiosity der NASA wichtige Daten gesammelt hat. Der Mars nimmt einen besonderen Platz in unserer Welt ein. Der leitende Forscher des Mars-Rovers, John Grotzinger, erklärte: „Diese Daten werden in die Geschichtsbücher eingehen. Es sieht wirklich gut aus“. Er weigerte sich, weitere Einzelheiten zu nennen, da sein Team die Ergebnisse erst bestätigen müsse. Im Allgemeinen ist dies eine gute Praxis, da Wissenschaftler überflüssige Ergebnisse und Korrelationen vermeiden wollen; in diesem Fall schürte es jedoch das Misstrauen.
Kurz darauf versuchte die NASA, Grotzingers Aussagen herunterzuspielen, indem sie darauf hinwies, dass es die Mission sei, die historisch sei, und nicht ein bestimmtes Ergebnis. Trotz dieses Rückzugs spekulierten einige, dass organische Verbindungen gefunden worden seien, andere behaupteten, es sei Leben entdeckt worden. Am 3. Dezember bestätigte die NASA, dass Curiosity organische Verbindungen gefunden hatte, aber es war ungewiss, ob sie auf dem Mars heimisch waren (oder von Curiosity mitgebracht wurden).
Die meisten Spekulationen gingen davon aus, dass die organischen Verbindungen der „historische Fund“ waren. Diese sind auch deshalb wichtig, weil sie bestätigen, dass der Stoff des Lebens, die Rohstoffe, viel weiter verbreitet sind als ursprünglich angenommen (was durch die Entdeckung von Anzeichen für Wasser und organische Moleküle in Quecksilber oder die Entdeckung organischer Moleküle in Meteoriten bestätigt wird). Wie die Entdeckung der Extremophilen, die zeigte, dass Leben, wenn es einmal begonnen hat, an unerwarteten Orten zu finden ist, deuten auch die Fortschritte bei der Suche nach außerirdischem Leben darauf hin, dass der Stoff des Lebens und damit das Leben überall im Universum zu finden sein könnte.
Francis Crick (der zusammen mit James Watson die Struktur der DNA entdeckte) und Leslie Orgel schlugen einst vor, dass das Leben auf der Erde das Ergebnis einer absichtlichen Infektion ist, die von Außerirdischen geschaffen wurde, die absichtlich aus der Saat von Mutter Natur in eine neue Heimat in der Sonne geflohen waren. Crick hat sich zwischen 1971 und 1988 wiederholt mit der Frage nach dem Ursprung des Lebens befasst (ich arbeite derzeit an einer historischen Studie über Cricks und Orgels Theorie der gerichteten Panspermie und ihrer Rezeption).
Crick und Orgel schlugen ihre Theorie der gerichteten Panspermie auf einer von Carl Sagan organisierten Konferenz über die Kommunikation mit außerirdischer Intelligenz vor, die 1971 im Byuraka-Observatorium im sowjetischen Armenien stattfand. Diese Theorie, die sie als „höchst unorthodoxen Vorschlag“ und „kühne Spekulation“ bezeichneten, wurde als plausible wissenschaftliche Hypothese vorgestellt. Zwei Jahre nach der Konferenz veröffentlichten sie 1973 einen Artikel in der Zeitschrift Icarus.
Crick und Orgel wiesen vorsichtig darauf hin, dass es sich bei der gerichteten Panspermie nicht um eine Gewissheit handele, sondern vielmehr um eine plausible Alternative, die ernst genommen werden müsse. In dem Papier räumten Crick und Orgel ein, dass sie „keine starken Argumente dieser Art haben, aber es gibt zwei schwache Fakten, die relevant sein könnten“. Das Papier von 1973 konzentriert sich auf die Universalität des genetischen Codes und die Rolle, die Molybdän in lebenden Organismen spielt (ich arbeite ebenfalls an einer Geschichte des Molybdäns und der Ursprünge des Lebens), was mehr ist, als man angesichts der Häufigkeit von Molybdän in der Erdkruste erwarten würde.
Crick und Orgel nutzten die Universalität des genetischen Codes, um die Theorie der gerichteten Panspermie zu stützen, denn wenn das Leben mehrfach entstanden wäre oder sich aus einem einfacheren genetischen Code entwickelt hätte, könnte man erwarten, dass Lebewesen eine Vielzahl genetischer Codes verwenden. Wenn es nur einen einzigen Code gäbe, so die Überlegung von Crick und Orgel, müssten die Organismen im Laufe ihrer Entwicklung dieselben Codons für verschiedene Aminosäuren verwenden.
Eine Parallele lässt sich zur Sprache ziehen: Viele menschliche Populationen verwenden zwar dieselben Symbole (Buchstaben), aber sie kombinieren sie auf unterschiedliche Weise. Diese verschiedenen Sprachen verwenden dasselbe Alphabet, aber unterschiedliche Kombinationen derselben Symbole, um verschiedene Objekte zu bezeichnen (Französisch, Italienisch, Spanisch, Portugiesisch, Katalanisch), im Gegensatz zu verschiedenen Codes (Sprachen, die verschiedene Alphabete verwenden, wie Spanisch und Mandarin); was wir jedoch finden, ist analog zu einer einzigen universellen Sprache.
Ihr überzeugendstes Argument war die Bedeutung von Molybdän in organischen Prozessen und seine relative Knappheit auf der Erde. Sie hatten argumentiert, dass lebende Organismen den Stempel der Umgebung tragen sollten, in der sie entstanden sind. Es sei unwahrscheinlich, dass Organismen eine Abhängigkeit von extrem seltenen Elementen entwickelten, da Organismen, die auf häufiger vorkommende Elemente angewiesen seien, durch Selektion begünstigt würden, so Crick und Orgel. Ein Organismus, der in der Lage wäre, das seltene Element durch ein Element zu ersetzen, das ähnliche biochemische Eigenschaften hat, aber häufiger vorkommt, wäre klar im Vorteil.
Crick und Orgel wiesen darauf hin, dass die „anomale Häufigkeit von Molybdän“ in Organismen es möglich macht, dass das Leben in einer molybdänreichen Umgebung entstanden ist. Die Häufigkeit von Molybdän in lebenden Organismen deutete darauf hin, dass das Leben in einer molybdänreichen Umgebung begann, und sie stellten fest, dass die Erde nicht ausreichend reich an Molybdän ist (dies wurde später in Frage gestellt, da die Menge an Molybdän in den Ozeanen höher ist als in der Erdkruste). Sie schlagen daher vor, dass diese Schwierigkeit gelöst werden könnte, wenn das Leben in einer molybdänreichen Umgebung begann. Ebenso ließe sich die Tatsache, dass alle Organismen die gleichen Codons für die gleichen Aminosäuren verwenden, erklären, wenn das Leben anderswo entstanden wäre und die Organismen, die zur Infizierung lebloser Planeten verwendet wurden, eine gemeinsame Sprache gehabt hätten.
Crick und Orgel vermuten auch, dass das Universum alt genug ist, dass andere intelligente Zivilisationen anderswo entstanden sein könnten. Eine dieser anderen intelligenten Zivilisationen könnte ein Raumschiff gebaut und das Universum mit Leben besiedelt haben. Man kann sich leicht eine nicht allzu ferne Zukunft vorstellen, in der die Menschen akzeptieren, dass unser Planet und alles, was auf ihm lebt, untergehen wird. Da es unwahrscheinlich ist, dass dies der einzige Planet im Universum ist, der Leben beherbergt, würde sein Untergang ein lebloses Universum hinterlassen.
Der Untergang unserer Art ist schon schwer genug zu akzeptieren, aber die Aussicht auf ein lebloses Universum, ein Universum, das sich selbst nie kennenlernen könnte, ein Universum, das so großartig ist und doch niemanden hat, der es bewundert oder gar darin wohnt, könnte zu viel sein. Um unsere Art zu retten, können wir uns vorstellen, dass unsere eifrigen und hart arbeitenden Nachkommen versuchen, andere Welten zu kolonisieren (indem sie Mikroben auf interstellare Reisen schicken). Mikroorganismen sind leichter zu transportieren und könnten sich leichter an neue Bedingungen anpassen; größere Organismen zu versenden wäre zu schwierig (wie Crick und Orgel betonten).
Die Ursprünge des Lebens bleiben ein ungelöstes Rätsel. Ich behaupte, dass die Arbeit von Crick und Orgel sowohl als ernsthafte und plausible wissenschaftliche Alternative als auch als Mittel zur Kritik an der gleichzeitigen Entstehung des Lebens gedacht war. Die Überlegung, dass das Leben anderswo entstanden ist, könnte Wissenschaftler, die den Ursprung des Lebens erforschen, von dem Versuch befreien, die angeblichen Bedingungen einer vorbiotischen Erde zu imitieren. Meine laufenden Nachforschungen deuten darauf hin, dass Orgel die Directed Panspermia aufgegeben hat, während Crick weiterhin für ihre Realisierbarkeit eintrat und dafür argumentierte. Unsere fortgesetzte Erforschung des Weltraums wird vermutlich weiterhin die Existenz organischer Verbindungen im Weltraum (und sehr wahrscheinlich Leben) aufdecken und somit nahelegen, dass das Universum voller Leben sein könnte.
Bilder: Mars Curiousity von der NASA; Molybdän von Alchemist-hp bei Wikimedia Commons; Francis Crick und Leslie E Orgel aus dem FASEB Journal.