„Die Geschichte von Frederick Douglass‘ Hoffnungen und Bestrebungen und seinem sehnlichen Wunsch nach Freiheit ist erzählt worden – Sie alle kennen sie. Es war eine Geschichte, die durch die unerschütterliche Loyalität von Anna Murray möglich wurde.“
So begann Rosetta Douglass Sprague, die Tochter von Anna und Frederick Douglass, in einer Rede im Jahr 1900, die später in dem Buch My Mother As I Recall Her veröffentlicht wurde. Es ist eines der wenigen Werke, die sich auf Anna Murray Douglass konzentrieren, im Gegensatz zu den Hunderten, die über Frederick Douglass und sein Vermächtnis geschrieben wurden. Diese Vernachlässigung ist zum Teil darauf zurückzuführen, dass nur wenig Material über Anna verfügbar ist; sie war weitgehend Analphabetin und hinterließ nur wenige physische Spuren ihres Lebens, während Frederick Tausende von Briefen und mehrere Bücher schrieb. Aber ohne Anna hätte Frederick vielleicht nie einen solchen Ruhm für seinen Abolitionismus erlangt – oder wäre gar der Sklaverei entkommen.
Frederick und Anna lernten sich 1838 kennen, als er noch den Nachnamen Bailey trug und sie den Namen Murray. Anna war die Tochter versklavter Eltern, die um 1813 im ländlichen Maryland lebten. Sie war die erste ihrer Geschwister, die frei geboren wurde, nachdem ihre Eltern freigelassen worden waren. Bis zu ihrem 17. Lebensjahr lebte sie bei ihren Eltern, dann ging sie nach Baltimore und fand Arbeit als Haushaltshilfe. Im Laufe der Jahre gelang es ihr, Geld zu verdienen und zu sparen; die lebendige Gemeinschaft von mehr als 17.000 freien Schwarzen in der Stadt in Maryland organisierte trotz repressiver Gesetze, die ihre Freiheiten einschränkten, schwarze Kirchen und Schulen. Als sie Frederick kennenlernte – die Historiker sind sich nicht einig, wann und wo sie sich kennengelernt haben, aber es kann sein, dass sie die gleiche Kirche besuchten – war sie finanziell darauf vorbereitet, ein Leben mit ihm zu beginnen. Doch zunächst brauchte er die Freiheit.
Indem er sich von einem Freund einen Schutzbrief für Freigelassene auslieh und die von Anna genähte Verkleidung eines Matrosen trug, machte sich Frederick mit dem Zug auf den Weg nach New York City (möglicherweise gab er Annas Geld aus, um die Fahrkarte zu kaufen, sagt der Historiker Leigh Fought). Dort angekommen, schickte er nach Anna und sie heirateten im Haus des Abolitionisten David Ruggles. Laut Rosetta brachte Anna fast alles mit, was das Paar für den Beginn ihres gemeinsamen Lebens brauchte: ein Federbett mit Kissen und Bettwäsche, Geschirr mit Besteck und einen ganzen Koffer voller Kleidung für sich selbst.
„Es war ein Vertrauensvorschuss für sie, aber es gibt nicht viele freie schwarze Männer, die man heiraten kann, und selbst das könnte prekär sein“, sagt Fought, die Autorin von Women in the World of Frederick Douglass und Professorin für Geschichte am Le Moyne College. „Wenn sie Frederick heiratet und in den Norden geht, muss sie vielleicht arbeiten, aber sie hat einen freien Ehemann, und im Norden gibt es Schulen, in denen ihre Kinder unterrichtet werden können.“
Die beiden ließen sich in einem kleinen Haus in New Bedford, Massachusetts, nieder, und beide arbeiteten weiter als Hilfskräfte oder im Haushalt, bis Anna begann, Kinder zu bekommen. Die ersten vier wurden alle in New Bedford geboren, darunter Rosetta, Lewis, Charles und Frederick jr. In der Zwischenzeit engagierte sich Frederick immer stärker in der Abolition-Bewegung, und schon bald reiste er viel, um Reden zu halten – unter anderem zwei Jahre lang, von 1845 bis 1847, in England -, während Anna allein für die Erziehung und den Unterhalt der Familie zuständig war. In dieser Zeit gelang es ihr, alles zu sparen, was er zurückschickte, und nur ihr eigenes Einkommen aus dem Ausbessern von Schuhen für den Unterhalt der Familie zu verwenden.
Dass die Ehefrau als Finanzplanerin der Familie fungierte, war in dieser Zeit üblich, sagt Fought. „In den Haushalten der Arbeiterklasse wurde das Geld egalitärer verwaltet, und die Frauen führten die Haushaltsbücher.“ Dies war für die Familie Douglass besonders wichtig, da Frederick so häufig von zu Hause weg war.
Nach Fredericks Rückkehr aus England im Jahr 1847 zog die Familie von Massachusetts nach Rochester, New York, wo sie unzählige Gäste beherbergte, die sich in der Anti-Sklaverei-Bewegung engagierten, und Ausreißer auf der Underground Railroad versteckte. Frederick begann auch mit der Herausgabe von The North Star, einer Zeitung gegen die Sklaverei.
Aber Fredericks zunehmender Ruhm und seine Bekanntheit brachten für Anna Schwierigkeiten mit sich, die über die Gefahr hinausgingen, eine Haltestelle der Eisenbahn zu betreiben und einen Ehemann zu haben, der den Zorn der Sklavenhändler auf sich zog. Zusätzlich zu den versteckten Gästen beherbergte das Haus der Douglass auch eine Reihe von Fredericks Kollegen, darunter zwei weiße Europäerinnen. Julia Griffiths, eine Engländerin, die an der Zeitschrift The North Star mitarbeitete, lebte zwei Jahre lang im Douglass-Haushalt und äußerte sich gelegentlich über die bescheidene Arbeit von Anna. „Armer Kerl!“, schrieb sie in einem Brief in Bezug auf Frederick. „Die ruhige & Erholung, die er so sehr braucht, ist für ihn in seinem häuslichen Kreis nur sehr schwer zu erreichen.“ Eine andere Hausbesucherin, die Deutsche Ottilie Assing, hatte zahlreiche unfreundliche Dinge über Anna zu sagen.
Fredericks enge Beziehung zu diesen beiden Frauen fachte die Gerüchteküche an, die die Familie verfolgte. Ihm wurden Affären mit beiden Frauen vorgeworfen, zum Teil, um seine Arbeit als Abolitionist zu diskreditieren, zum Teil aber auch wegen der damaligen Klischees über die Untreue afroamerikanischer Männer. Um sich zu verteidigen, hätte Anna die häusliche Privatsphäre aufgeben müssen, die für eine afroamerikanische Frau der damaligen Zeit ein Privileg war.
„Frederick ist sehr vorsichtig, wenn er Anna erwähnt, weil er versucht, sie zu respektieren“, sagt Fought. „Frauen durften nicht in der Presse erscheinen. Man erschien in der Presse, wenn man heiratete und wenn man starb. Wenn in deinem Leben etwas schief gelaufen war, bist du zu anderen Zeiten in der Presse erschienen.“ Öffentlich auf Gerüchte über ihren Ehemann zu reagieren, hätte Anna auf einen Weg geschickt, den sie nicht gehen wollte, erklärt Fought, und ihre Respektabilität beeinträchtigt.
Für Rose O’Keefe, Autorin von Frederick & Anna Douglass in Rochester, NY, bekommt Anna nicht die Anerkennung, die sie verdient. „Man sagt, dass sie den Haushalt zusammenhielt, aber es war so viel mehr als das“, sagt O’Keefe. Anna war ständig damit beschäftigt, sich um die Gäste zu kümmern, das Haus sauber zu halten, den Garten zu pflegen, die unterschiedlichen Meinungen der Kollegen ihres Mannes unter einen Hut zu bringen, ohne sich in die Quere zu kommen, und ihre Arbeit an der Underground Railroad geheim zu halten. „Es war eine harte Rolle, eine sehr harte Rolle.“
Und es gab auch viele persönliche Tiefpunkte in ihrem Leben. Frederick musste 1859 nach John Browns Überfall auf Harpers Ferry aus dem Land fliehen, um einer Verhaftung zu entgehen, weil man ihn beschuldigte, an dem Überfall beteiligt gewesen zu sein (was er jedoch nicht getan hatte). Die jüngste Tochter des Paares, Annie, starb 1860 im Alter von 10 Jahren, und das Haus der Familie in Rochester brannte 1872 nieder (wahrscheinlich durch Brandstiftung). Die Douglasses verloren bei dem Brand Waren im Wert von über 4.000 Dollar sowie die einzige vollständige Ausgabe des North Star und Fredericks spätere Nachrichtenpublikationen.
Nach dem Brand zogen Anna und Frederick nach Washington, D.C. Während Frederick seine Arbeit fortsetzte, verwaltete Anna weiterhin das Haus, nun mit gelegentlicher Hilfe von Rosetta sowie zahlreichen Verwandten und Enkelkindern. Sie starb 1882 nach einer Reihe von Schlaganfällen und hinterließ ein Vermächtnis, mit dem sich nur wenige Menschen auseinandersetzten.
„Die Menschen beurteilen Anna als nicht gut genug für ihren großen Liebling Douglass“, sagt Fought. „Einiges davon sind rassistische Vorurteile, weil sie eine dunklere Haut hat. Sie glauben nicht, dass sie hübsch genug ist.“ Aber auch wenn sie nur die geringsten Spuren in den schriftlichen Aufzeichnungen der Vergangenheit hinterlassen hat, gibt es laut Fought immer noch Möglichkeiten, etwas von ihrem Leben und ihrer Person zu verstehen.
„Sie hat einen Eindruck in den historischen Aufzeichnungen hinterlassen, indem sie Dinge tat. Man muss still sein und sich anhören, welche Entscheidung sie getroffen haben, und den Kontext und die anderen möglichen Entscheidungen verstehen, die sie hatten“, sagt Fought. „Durch dieses Einfühlungsvermögen verstehen wir mehr über ihr Leben. Oft versteht man sie nicht, aber man bekommt eine Vorstellung davon, wo sie waren und wie ihr Leben verlaufen wäre.“
Für Anna war es ein Leben, in dem sie im Hintergrund arbeitete und oft mit unfairen Standards konfrontiert wurde. Aber es war auch ein Leben in Freiheit und mit zahlreichen Kindern, die in den Genuss einer Ausbildung kamen und bis zu ihrem Lebensende bei ihr Rat und Trost suchten.