Dies war das Jahrzehnt, in dem die kommerzielle Raumfahrtindustrie einen großen Sprung nach vorn machte

Zwei Jahre nach Beginn des Jahrzehnts, am 25. Mai 2012, erreichte eine kleine tropfenförmige Kapsel die Internationale Raumstation, vollgepackt mit Fracht und Vorräten für die an Bord lebende Besatzung. Die Mission zur Versorgung der ISS war nicht außergewöhnlich, aber das Fahrzeug selbst war einzigartig: Es handelte sich um eine Dragon-Frachtkapsel, die einem privaten Unternehmen namens SpaceX gehörte und von ihm betrieben wurde.

Vor 2012 hatten nur von Regierungen betriebene Fahrzeuge die ISS besucht. Der Dragon war das erste kommerzielle Fahrzeug, das an der Station andockte. Dieser Meilenstein war die Krönung für die kommerzielle Industrie, die den Raumfahrtsektor in den letzten zehn Jahren nachhaltig verändert hat.

In diesem Jahrzehnt hat sich die Raumfahrtindustrie in ihrer Art der Geschäftstätigkeit verändert, wobei neuere Akteure versuchen, aus anderen Märkten und ehrgeizigeren Projekten Kapital zu schlagen. Das Ergebnis war ein explosionsartiges Wachstum im kommerziellen Sektor. Es ermöglicht einen leichteren Zugang zum Weltraum als je zuvor, was sowohl positive als auch negative Folgen hat. Dieses Wachstum gibt der kommerziellen Raumfahrtindustrie in den 2020er Jahren viel Schwung, aber es ist unklar, ob dieses Tempo aufrechterhalten werden kann.

Ein neues Paradigma

Kommerzielle Unternehmen sind seit den Anfängen der Raumfahrt an der Raumfahrt beteiligt. Privatunternehmen bauten die Saturn-V-Rakete für die NASA, die die ersten Menschen auf die Oberfläche des Mondes brachte. Doch über weite Strecken des 20. Jahrhunderts waren die Unternehmen, die diese Raketen und Raumfahrzeuge bauten, nicht ausschließlich auf die Raumfahrt ausgerichtet. Stattdessen spezialisierten sich riesige Unternehmen auf Raumfahrttechnologien und konzentrierten sich gleichzeitig auf andere Technologiebereiche wie Luftfahrt und Verteidigung. Sie bemühten sich ausschließlich um Regierungsaufträge – entweder von der NASA oder vom Verteidigungsministerium – und meistens sagte ihnen die Regierung genau, was sie zu tun hatten.

„Nach dem alten Modell würde die Regierung einen Lockheed oder einen Boeing oder irgendjemanden beauftragen, eine dieser Raketen zu bauen“, erklärt Brian Weeden, Direktor für Programmplanung bei der Secure World Foundation, gegenüber The Verge. „Fast das gesamte Geld käme von der Regierung, und die Regierung hätte fast die vollständige Kontrolle darüber, was gebaut würde.“ Das ist die Art und Weise, wie das Space Shuttle gebaut wurde, wie die Internationale Raumstation gebaut wurde, wie das zukünftige James Webb Space Telescope gebaut wird. All diese Dinge gehören der NASA und werden von ihr betrieben, obwohl sie alle von Auftragnehmern gebaut wurden.

Jahrelang haben sich die Unternehmen mit der größten Erfahrung im Bereich Raumfahrt um diese lukrativen Regierungsaufträge bemüht und den privaten Markt links liegen gelassen. Der größte Startanbieter der USA seit 2006, die United Launch Alliance, wurde vor allem für den Start von nationalen Sicherheitssatelliten für das Verteidigungsministerium gegründet. „Weil sich unsere Unternehmen nur noch für die Kunden der Regierung interessierten und sich auf diese konzentrierten, hatten wir 2010, zu Beginn des Jahrzehnts, überhaupt keinen Marktanteil mehr in der kommerziellen Raumfahrtindustrie“, erklärt Greg Autry, ein Assistenzprofessor an der University of Southern California, der sich auf die neue Raumfahrt spezialisiert hat, gegenüber The Verge. „Wenn ein privates Unternehmen aus Thailand einen Fernsehsatelliten oder ein israelisches Unternehmen einen Kommunikationssatelliten starten wollte, kam eine amerikanische Trägerrakete nicht einmal in Betracht.“

Aber in den 2000er Jahren tauchte ein neuer Akteur in der kommerziellen Raumfahrtarena auf. Space Exploration Technologies Corp. unter der Leitung des Milliardärs Elon Musk schlug einen anderen Weg ein als die Auftragnehmer. Das Unternehmen konzentrierte sich ausschließlich auf die Raumfahrt und verfolgte ein sehr ehrgeiziges langfristiges Ziel: eines Tages eine Siedlung auf dem Mars zu gründen. Zunächst musste das Unternehmen Raketen bauen und dabei rentabel sein. Ausgestattet mit privaten Investitionen von Musk und frühen Paten begann SpaceX mit der Entwicklung von Raketen in Eigenregie. Und anstatt sich ausschließlich auf Regierungsaufträge zu konzentrieren, suchte SpaceX nach jedem möglichen Kunden, von der NASA und dem Verteidigungsministerium bis hin zu kommerziellen und internationalen Satellitenbetreibern. Wenn Sie etwas hatten, das in den Weltraum gebracht werden musste, wollte SpaceX es für Sie fliegen.

Während SpaceX sich einen Namen machte, begann die NASA, mit einer neuen Art der Geschäftsabwicklung zu experimentieren. Die Idee, die als Festpreisverträge bekannt ist, funktionierte folgendermaßen: Die Raumfahrtbehörde schrieb eine Dienstleistung aus (z. B. den Transport von Fracht zur ISS). Die Unternehmen boten dann ihre eigenen Ideen und Fahrzeuge an, um diese Dienstleistung zu erbringen. Wenn der NASA das Angebot gefiel, übergab sie einen Pauschalbetrag als Investition, und das Unternehmen begann mit der Entwicklung. Nach Fertigstellung des Fahrzeugs würde die NASA für dessen Nutzung bezahlen. Es sollte eine Win-Win-Situation entstehen. Die NASA würde im Voraus weniger Geld für eine Dienstleistung zahlen, und die Privatunternehmen würden ihre endgültigen Kreationen besitzen und betreiben.

Dieses Modell war perfekt für ein Unternehmen wie SpaceX. Es könnte die Investitionen der Regierung nutzen, um die Entwicklung seiner Raketen zu ergänzen, und die Raketen schließlich nutzen, um Geld zu verdienen, sobald die Entwicklung abgeschlossen ist. „Das brachte sie dazu, kreativ zu denken“, sagt Lori Garver, die ehemalige stellvertretende NASA-Administratorin unter der Obama-Regierung, gegenüber The Verge. „Es gab einen garantierten Markt, wenn man ihn erreichen konnte.“ Genau das geschah, nachdem SpaceX von der NASA den Auftrag erhalten hatte, die Internationale Raumstation zu bedienen. Nachdem das Unternehmen seine Falcon 9-Rakete entwickelt hatte, versuchte SpaceX, so viele Satelliten wie möglich auf das Fahrzeug zu setzen.

Um mehr Kunden zu gewinnen, bemühte sich SpaceX, die Startkosten durch neue Fertigungsmethoden und ein vertikal integriertes Unternehmen zu senken. Berühmt ist, dass SpaceX unermüdlich daran arbeitet, seine Raketen wiederverwendbar zu machen, indem es sie nach jedem Flug landet – ein Kunststück, das dem Unternehmen Herstellungskosten sparen soll. SpaceX hat auch die Früchte seiner günstigen Starts geerntet. Trotz einiger bemerkenswerter Raketenpannen ist das Unternehmen derzeit der erfolgreichste Anbieter von Raketenstarts in den USA und hat Verträge mit zahlreichen Kunden aus aller Welt. „Sie wollen den privaten Markt verfolgen“, sagt Jim Muncy, Gründer von PoliSpace, einer Beratungsagentur für Raumfahrtpolitik, gegenüber The Verge. „Und sie wollen private Märkte stimulieren.“

Im Guten wie im Schlechten

In den 2010er Jahren hielt der Kapitalismus endgültig Einzug in die Raumfahrt, und das bedeutete, dass der Wettbewerb in vollem Gange war. Andere Anbieter von Trägerraketen haben in den letzten zehn Jahren nach Möglichkeiten gesucht, die Kosten zu senken, und einige haben sich auch um Wiederverwendbarkeit bemüht. Neue Akteure sind auf den Plan getreten: Blue Origin, Virgin Orbit, Rocket Lab und andere. Mit den gesunkenen Startkosten ist der Weltraum zugänglicher denn je geworden.

Im letzten Jahrzehnt hat das Mooresche Gesetz auch in der Raumfahrt Einzug gehalten, und Satelliten und Fahrzeuge werden immer kleiner gebaut. Diese zerealienschachtelgroßen Satelliten sind einfacher und billiger herzustellen als ihre busgroßen Vorgänger, und sie sind viel billiger zu starten, da sie weniger Platz auf einer Rakete benötigen. Infolgedessen haben Unternehmen, die sich ausschließlich auf den Bau von Kleinsatelliten spezialisiert haben, enormen Erfolg. Forschungseinrichtungen und Universitäten, die etwas in die Umlaufbahn bringen wollen, haben es leichter, dies zu tun. Dieser Trend hat in Verbindung mit einer größeren Zahl von Trägerraketen zu einer explosionsartigen Entwicklung neuer Fahrzeuge und Satellitenkonstellationen durch kommerzielle Unternehmen geführt.

Dieser Fortschritt hat auch unbeabsichtigte Folgen. Der Aufstieg von SpaceX hat auch den Aufstieg der SpaceX-Fans mit sich gebracht. Im Gegensatz zu anderen CEOs verehren Musks Fans ihn als eine fast gottgleiche Figur, als Retter der Menschheit, der uns zu einer Utopie auf dem Mars führen wird. Ihn und SpaceX aus irgendeinem Grund zu kritisieren, birgt ein großes Risiko, da man wahrscheinlich als Fortschrittsverhinderer wahrgenommen wird. Das ist bedauerlich, denn eine gesunde Skepsis ist in diesen Tagen angebracht, da die Ansprüche und Ambitionen von SpaceX höher denn je sind. Die jüngste Behauptung ist, dass das Unternehmen bis 2022 ein riesiges neues Fahrzeug auf dem Mond landen wird – aber dieses Fahrzeug wurde noch nicht gebaut und ist sicherlich noch nicht geflogen. „Jede Ankündigung, die sie machen, egal wie verrückt sie ist, wird größtenteils kritiklos übernommen“, sagt Linda Billings, derzeitige Beraterin für die Astrobiologie- und Planetenverteidigungsprogramme der NASA, gegenüber The Verge.

Einige der gewaltigeren Projekte, die diese Unternehmen in Angriff nehmen wollen, könnten sich auch als nachteilig erweisen. Vor allem SpaceX, OneWeb und andere Unternehmen haben ein Auge auf einen neuen Raumfahrtmarkt geworfen: Sie wollen die niedrige Erdumlaufbahn mit Zehntausenden von Satelliten füllen, um Internet auf die Oberfläche zu übertragen. In dem Bestreben, den Fortschritt der kommerziellen Raumfahrtindustrie zu fördern, hat die Regierung bei der Regulierung dieser eher unternehmerisch ausgerichteten Unternehmen einen sanften Ansatz gewählt. Die Federal Communications Commission, die Lizenzen für Starts vergibt, war sehr lax in ihren Genehmigungen und gab SpaceX und OneWeb grünes Licht für ihre massiven Satelliteninitiativen. Jetzt gibt es nicht mehr viel, was sie daran hindern könnte, die Anzahl der Satelliten in der Umlaufbahn um mehrere Größenordnungen zu erhöhen.

Es ist unklar, wie sich das auf den Raum um die Erde auswirken wird. Schon jetzt gibt es Befürchtungen, dass so viele Satelliten den Nachthimmel verändern und es Astronomen erschweren werden, detaillierte Beobachtungen des Universums zu machen, wenn so viele Fahrzeuge über den Himmel sausen. Noch besorgniserregender ist jedoch die Tatsache, dass all diese Satelliten den ohnehin schon überfüllten Weltraum noch mehr belasten werden. Wenn in den nächsten Jahren Tausende von Satelliten in die Umlaufbahn gebracht werden, kann sich die Gefahr von Kollisionen drastisch erhöhen. Das Endergebnis könnte sein, dass die niedrige Erdumlaufbahn zu überfüllt und im Grunde unbrauchbar wird.

Während in diesem Jahrzehnt die Ambitionen zusammen mit den enormen Fortschritten im kommerziellen Raumfahrtsektor wuchsen, haben sich viele Dinge, die versprochen worden waren, nicht bewahrheitet. Vor allem die bemannte Raumfahrt mit kommerziellen Fahrzeugen ist noch nicht ganz ausgereift. Die Weltraumtourismusunternehmen Blue Origin und Virgin Galactic behaupteten, dass Kunden noch in diesem Jahrzehnt fliegen könnten. Dieser Traum wird wohl bis in die 2020er Jahre warten müssen. „Branson sagte, dass wir 2008 damit beginnen würden, Touristen zu fliegen“, sagt Billings. „Und wo sind wir jetzt?“ In der Zwischenzeit haben SpaceX und Boeing neue Fahrzeuge für den Transport von Menschen zur Internationalen Raumstation entwickelt, und zwar im Rahmen des neuen Vertragsmodells, das die NASA für die Versorgung der ISS verwendet. Dieses Verfahren ist zwar weniger kostspielig als andere Auftragsvergabeverfahren, aber die Entwicklung ist immer noch mit Verzögerungen und Rückschlägen verbunden – sei es durch strenge Aufsicht, niedrige Budgets oder schlichtweg technische Probleme. Die ersten Crews sollten eigentlich 2017 fliegen. Jetzt werden sie wahrscheinlich zum ersten Mal im Jahr 2020 fliegen. Die Entwicklung neuer Passagierraumschiffe, die Menschen am Leben erhalten und sicher sind, nimmt immer noch viel Zeit in Anspruch, unabhängig von der Art der Auftragsvergabe.

Was kommt als Nächstes?

In den 2020er Jahren wird die kommerzielle Raumfahrtindustrie eine Menge zu beweisen haben, vor allem, weil viele ihre Ziele weit über die niedrige Erdumlaufbahn hinausreichen. Zahlreiche private Unternehmen wollen in den nächsten Jahren Landeroboter zum Mond schicken, während SpaceX, Blue Origin und andere versprechen, eines Tages Menschen auf den Mond zu schicken. Es ist unklar, wie lange sie brauchen werden, um dorthin zu gelangen, wenn sie es überhaupt schaffen. Das erste private Unternehmen, eine israelische Non-Profit-Organisation, hat in diesem Jahr versucht, auf dem Mond zu landen und ist gescheitert.

Es ist ungewiss, ob es einen soliden Markt für ehrgeizigere Formen der Raumfahrt gibt. Selbst der Satellitenmarkt hat sich in den letzten Jahren abgeschwächt, was vielleicht erklärt, warum SpaceX versucht hat, sich durch seine Satellitenkonstellation in ein verbraucherorientiertes Unternehmen zu verwandeln. Das Unternehmen braucht Geld, um sich über Wasser zu halten. Der beängstigende Gedanke ist: Was ist, wenn es nicht mehr viel Geld aus dem Weltraum zu pressen gibt? Experten sagen schon seit langem voraus, dass private Raumstationen die niedrige Erdumlaufbahn beherrschen werden, die von Touristen auf Urlaub oder in den Flitterwochen besucht werden. Schließlich hoffen private Unternehmen, die Oberfläche des Mondes nach Wassereis abzusuchen, das sie zu Trinkwasser oder Raketentreibstoff für Mondbasen verarbeiten könnten. Das klingt alles nach einer großen Zukunft. „Ehrlich gesagt wird die Kommerzialisierung von Mondmaterial nicht so schnell gehen, weil es in absehbarer Zeit keinen Markt dafür geben wird“, sagt Garver. „Aber jeder hätte Ihnen sagen können, dass es einen Markt für Starts außerhalb der NASA gibt.“

Das nächste Jahrzehnt wird zeigen, ob die kommerzielle Raumfahrtindustrie mit den Fortschritten der letzten 10 Jahre mithalten kann. Vielleicht bringen uns diese Unternehmen endlich über die Erdumlaufbahn hinaus, und die Menschen sind mit von der Partie. Vielleicht zeigt sich aber auch, dass der Markt für die Raumfahrt auf absehbare Zeit in der Nähe der Heimat bleibt.