Marie Van Brittan Brown fühlte sich in ihrer Nachbarschaft unwohl und die Polizei war unzuverlässig. Also nahm sie die Sache selbst in die Hand und ließ sich das moderne Haussicherheitssystem patentieren. Mehr als 50 Jahre später ist die Technologie in Millionen von Häusern und Büros weltweit installiert.
Brown war eine 43-jährige afroamerikanische Krankenschwester, die bis spät in die Nacht arbeitete, bevor sie nach Hause nach Jamaica, Queens in New York City, zurückkehrte. Ihr Ehemann, Albert Brown, ein Elektrotechniker, war viele Nächte unterwegs. Die Kriminalität in ihrem Viertel war hoch, und die Polizei reagierte oft nur langsam auf Notrufe.
Brown brauchte eine Möglichkeit, um sich in ihrer Wohnung sicherer zu fühlen. Vor allem wollte sie sehen und hören, wer vor der Tür steht – und zwar von jedem Raum des Hauses aus.
Im Jahr 1966 entwarf Brown ein Sicherheitssystem mit geschlossenem Kreislauf, das Besucher per Kamera überwachte und deren Bilder auf einen Fernsehbildschirm projizierte. Darüber hinaus wurde über einen Panikknopf sofort die Polizei verständigt. Brown stellte sich eine Reihe von drei bis vier Gucklöchern in verschiedenen Höhen vor, über die eine Kamera gleiten sollte, um den Außenbereich zu überwachen. Ein funkgesteuertes drahtloses System würde das Bild auf einen Monitor oder eine Reihe von Monitoren übertragen, die an einem beliebigen Ort in der Wohnung aufgestellt werden könnten. Auf dem Monitor konnte die Bewohnerin nicht nur sehen, wer vor der Tür stand, sondern auch über ein Zwei-Wege-Mikrofon mit dieser Person sprechen. Mit einer Fernbedienungsoption konnte sie die Tür aus sicherer oder bequemer Entfernung ver- oder entriegeln.
Brown meldete das Patent für ihr „Haussicherheitssystem mit Fernsehüberwachung“ am 1. August 1966 an. Der Name ihres Mannes wurde an zweiter Stelle genannt. Es war das erste Patent dieser Art.
Der Antrag der Browns war beeindruckend, denn er stützte sich auf die bestehende Technologie des geschlossenen Fernsehens, die hauptsächlich bei der militärischen Überwachung eingesetzt wurde. Ein deutscher Ingenieur namens Walter Burch hatte 1942 Kameraüberwachungssysteme entwickelt, um die V-2-Raketentests der Nazis aus sicherer Entfernung zu beobachten. Browns Sicherheitssystem brachte die „CCTV“-Nutzung in die Haushalte.
Drei Jahre nach der Anmeldung wurde Brown am 2. Dezember 1969 ihr Patent erteilt. Die New York Times berichtete am 6. Dezember über die Geschichte. Sie nannte Albert Browns Namen an erster Stelle, gefolgt von „seiner Frau Marie“, und fuhr fort: „Mit dem patentierten System könnte eine Frau, die allein im Haus ist, sofort die Nachbarschaft alarmieren, indem sie einen Knopf drückt, und in einer Arztpraxis installiert, könnte es Überfälle durch Drogenabhängige verhindern.“ Auf die Frage nach den nächsten Schritten sagte Brown, sie plane, das Gerät in ihrem Haus in Queens zu installieren und die Möglichkeiten der Herstellung zu erkunden.
Auch wenn es Hinweise gibt, dass die Browns keine kommerziellen Möglichkeiten verfolgten, inspirierte ihre Erfindung viele Versionen von Haussicherheitssystemen, die wir heute in Einfamilienhäusern, Mehrfamilienhäusern und kleinen Unternehmen verwenden. Über das einfache Alarmsystem hinaus helfen kamerabasierte Sicherheitssysteme bei allem, von der persönlichen Sicherheit bis zur verbesserten Postzustellung. Bis 2013 hatten mehr als ein Dutzend Erfinder das Brown-Patent für ihre eigenen Geräte zitiert. Brown erhielt später eine Auszeichnung des Nationalen Wissenschaftsausschusses.
Die Popularität und das Potenzial von Browns Gerät führten schließlich auch zu der immer weiter verbreiteten CCTV-Überwachung in öffentlichen Bereichen, auch bekannt als Big Brother. Einem Bericht des New Scientist aus dem Jahr 2016 zufolge sind heute weltweit 100 Millionen versteckte Überwachungskameras in Betrieb. Now we’re the ones being watched, whether we knocked or not.
Marie Van Brittan Brown died on February 2, 1999.