Am letzten Tag der Konferenz über Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa (KSZE) unterzeichnen die Vereinigten Staaten, die Sowjetunion, Kanada und alle europäischen Staaten (außer Albanien) die Schlussakte von Helsinki. Mit dieser Akte sollte der nachlassende Geist der Entspannung zwischen der Sowjetunion und den Vereinigten Staaten und ihren Verbündeten wiederbelebt werden.
Während der Präsidentschaft von Richard M. Nixon entwickelten er und sein Nationaler Sicherheitsberater Henry Kissinger eine Außenpolitik gegenüber der Sowjetunion, die unter dem Begriff „Entspannung“ bekannt wurde – wörtlich: ein Abbau der Spannungen zwischen Russland und Amerika. Diese Politik hatte Anfang der 1970er Jahre einen gewissen Erfolg, als Nixon die Sowjetunion besuchte und Gespräche über eine Reduzierung der Rüstung begann. Im Sommer 1975 war der Geist der Entspannung jedoch bereits erlahmt. Nixon trat im August 1974 wegen des Watergate-Skandals in Ungnade zurück. Die Vereinigten Staaten zogen sich aus Vietnam zurück, ohne einen Sieg errungen zu haben; im April 1975 fiel Südvietnam an die kommunistischen Streitkräfte. Die Gespräche mit den Sowjets über die Verringerung der Rüstung kamen zum Stillstand.
Im Juli 1975 versuchten die Sowjetunion und die Vereinigten Staaten jedoch, der Entspannungspolitik mit der Einberufung der KSZE in Helsinki neuen Schwung zu verleihen. Am 1. August unterzeichneten die Anwesenden die Schlussakte von Helsinki. Mit dieser Akte wurde die KSZE als ständige beratende Organisation gegründet, und es wurde eine Reihe von Themen festgelegt (die in so genannten „Körben“ zusammengefasst wurden), die in den kommenden Monaten und Jahren erörtert werden sollten. Dazu gehörten Wirtschafts- und Handelsfragen, Rüstungsabbau und der Schutz der Menschenrechte.
Für einen kurzen Moment schien die Entspannung wiederhergestellt zu sein, doch schon bald wurde die KSZE zum Anlass für hitzige Debatten zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion, vor allem über die Frage der Menschenrechte in Russland. Nach der Unterzeichnung der Schlussakte von Helsinki gründeten Dissidenten und Reformer in der Sowjetunion die so genannte Helsinki-Gruppe, eine Überwachungsorganisation, die die Einhaltung der Menschenrechte durch die russische Regierung kontrollieren sollte. Die Sowjets zerschlugen die Helsinki-Gruppe und verhafteten viele ihrer führenden Köpfe. Menschenrechtsgruppen in den Vereinigten Staaten und anderswo protestierten lautstark gegen das sowjetische Vorgehen. Die US-Regierung kritisierte die Russen dafür, dass sie sich nicht an den Geist des Helsinki-Abkommens hielten. Die Sowjets ärgerten sich über das, was sie als Einmischung in ihre inneren Angelegenheiten bezeichneten. Mitte 1978 hörte die KSZE auf, in irgendeinem wichtigen Sinne zu funktionieren. In den 1980er Jahren wurde sie vom sowjetischen Führer Michail Gorbatschow wiederbelebt und diente als Grundlage für seine Politik der engeren und freundschaftlicheren Beziehungen zu den Vereinigten Staaten.
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