Die Drake-Gleichung, auch Green-Bank-Gleichung genannt, ist eine Gleichung, die die Anzahl N der technisch fortgeschrittenen Zivilisationen in der Milchstraßengalaxie in Abhängigkeit von anderen astronomischen, biologischen und psychologischen Faktoren angeben soll. Sie wurde größtenteils von dem US-amerikanischen Astrophysiker Frank Drake formuliert und erstmals 1961 auf einer Konferenz über die „Suche nach außerirdischer Intelligenz“ (SETI) am Nationalen Radioastronomie-Observatorium in Green Bank, W.Va., diskutiert. Die Gleichung lautetN = R*fpneflfifcL.
Der Faktor R* ist die mittlere Rate der Sternentstehung in der Galaxis; fp der Anteil der Sterne mit Planetensystemen; ne die Anzahl der Planeten in solchen Systemen, die ökologisch für die Entstehung von Leben geeignet sind; fl der Anteil solcher Planeten, auf denen sich tatsächlich Leben entwickelt; fi der Anteil solcher Planeten, auf denen sich das Leben zu einer intelligenten Form entwickelt; fc der Anteil solcher Welten, auf denen die intelligente Lebensform eine Hochtechnologie erfindet, die zumindest zur interstellaren Funkkommunikation fähig ist; und L, die durchschnittliche Lebensdauer solcher fortgeschrittenen Zivilisationen. Diese Zahlen sind kaum bekannt, und die Unsicherheit nimmt mit jedem Faktor auf der rechten Seite der Gleichung zu. Weithin zitierte, aber bestenfalls vage bekannte Werte für diese Faktoren sind: R* = 10/yr, fp = 0,5, ne = 2, fl = 1, fi fc = 0,01, und somit N = L/10. Wenn sich Zivilisationen innerhalb eines Jahrzehnts nach Erreichen der Radioastronomie, die als Kennzeichen einer fortgeschrittenen Zivilisation gilt, selbst zerstören, dann ist N = l, und es gibt keine anderen intelligenten Lebensformen in der Galaxis, mit denen irdische Forscher kommunizieren könnten. Nimmt man dagegen an, dass ein Prozent der Zivilisationen lernt, mit der Technologie der Massenvernichtung und sich selbst zu leben, dann ist N = 1.000.000, und die nächste fortgeschrittene Zivilisation wäre im Durchschnitt einige hundert Lichtjahre entfernt.